เป็นเวลาหลายปีที่นักดาราศาสตร์เฝ้าดูกลุ่มก้อนลึกลับที่เรียกว่า X7 โคจรรอบหลุมดำมวลมหาศาลใจกลางทางช้างเผือก และสงสัยว่ามันคืออะไรและมาจากไหน
หลังจากวิเคราะห์การสังเกตเป็นเวลา 20 ปี ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบการเปลี่ยนแปลงรูปร่างของ X7 อย่างจริงจัง ซึ่งยืดออกเกือบสองเท่าของความยาวเดิม การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างนี้บ่งชี้ว่ากลุ่มก้อนน่าจะประกอบด้วยเศษเล็กเศษน้อยที่พุ่งออกมาระหว่างการชนกันระหว่างดาวสองดวงเมื่อไม่นานมานี้
นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์อธิบายว่า "ไม่มีวัตถุอื่นใดในภูมิภาคนี้ที่แสดงให้เห็นถึงวิวัฒนาการที่รุนแรงเช่นนี้" - ในตอนแรก มันคล้ายกับดาวหาง และนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามันได้รูปร่างนี้มาภายใต้อิทธิพลของลมดาวฤกษ์หรือไอพ่นของอนุภาคจากหลุมดำ แต่เมื่อเราดูเขาเป็นเวลา 20 ปี เราจะเห็นว่าเขายืดยาวมากขึ้น ต้องมีบางอย่างนำทางเมฆก้อนนี้ไปสู่เส้นทางพิเศษของมัน
หากวัตถุนั้นเป็นเมฆเศษซากจริงๆ การค้นพบของวัตถุนั้นแสดงให้เห็นกระบวนการไดนามิกที่น่าสนใจบางอย่างที่ใจกลางกาแลคซี เช่น ความถี่ของการชนกันของดาวฤกษ์และผลกระทบของแรงโน้มถ่วงที่รุนแรง ในเวลาเพียงไม่กี่ปี เมฆฝุ่นและก๊าซจะกลายเป็น "สปาเก็ตตี้" มากขึ้นเรื่อย ๆ และจะตกลงไปในหลุมดำในที่สุด ราศีธนู A* (สกรา*.).
การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งและความเร็วของเมฆขยะยังบ่งชี้ว่ามันกำลังเคลื่อนที่เป็นวงรีเป็นวงโคจรรอบใจกลางกาแล็กซีโดยมีระยะเวลาประมาณ 170 ปี แม่นยำกว่านั้น ถ้าเข้าใกล้จุดศูนย์กลางอีกนิดก็จะเป็นเช่นนั้น การจำลองชี้ให้เห็นว่ามันไม่มีโอกาสโคจรครบหนึ่งรอบ
ดูภาพเคลื่อนไหวนี้โดย @อดัมจีด็อก แสดงให้เห็นชะตากรรมที่คาดการณ์ไว้ของ X7 ขณะที่เข้าใกล้ Sgr A* มากที่สุดในช่วงปี 2036 ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมสุดขั้วของใจกลางกาแลกติก ขอแสดงความยินดีกับ Anna Ciurlo จาก @GalacticCtrGrp, แรนดี้ และทีมงานทั้งหมด! pictwitter.com/zdyjIPoUGA
— หอดูดาว WM Keck (@keckobservatory) กุมภาพันธ์ 21, 2023
ถึงจุดบรรจบที่ใกล้ที่สุดกับ เอสจีเอ*หรือที่เรียกว่าเพเรียสเตอร์ วัตถุดังกล่าวถูกคาดการณ์ว่าจะผ่านไปในปี 2036 ณ จุดนี้ สภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงจะแยกเมฆออกจากกัน เหลือเศษเล็กเศษน้อยที่จะโคจรรอบหลุมดำต่อไปจนกว่าจะหายไปจากขอบฟ้าเหตุการณ์ เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นในที่สุด ใครก็ตามที่ชมกระบวนการนี้จะได้เห็นดอกไม้ไฟ
X7 มีความคล้ายคลึงกันบางอย่างกับกลุ่มก้อนลึกลับอื่นๆ ที่โคจรรอบใจกลางกาแล็กซี วัตถุเหล่านี้รู้จักกันในชื่อ G-objects และถูกค้นพบครั้งแรกเมื่อประมาณ 20 ปีที่แล้ว ทำให้นักวิทยาศาสตร์เกิดภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก – พวกมันดูเหมือนเมฆก๊าซแต่ทำตัวเหมือนดาวฤกษ์ ขยายตัวในเพเรียสเทอร์แต่ยังคงสภาพเดิมและยุบกลับเป็นรูปทรงกะทัดรัดเพื่อเคลื่อนที่ในวงโคจรต่อไป
อย่างไรก็ตาม X7 แตกต่างจากวัตถุ G ในวิวัฒนาการอันน่าทึ่งทั้งในด้านรูปร่างและความเร็ว เมื่อวัตถุยืดออกและเร่งความเร็วเข้าหา Sgr A* "ความเป็นไปได้ประการหนึ่งคือก๊าซและฝุ่นของ X7 ถูกขับออกมาเมื่อดาวทั้งสองดวงรวมกัน" นักวิทยาศาสตร์กล่าว – ในขั้นตอนนี้ ดาวฤกษ์ที่ผสานกันจะซ่อนตัวอยู่ภายในเปลือกฝุ่นและก๊าซ ซึ่งอาจตรงกับคำอธิบายของวัตถุ G และก๊าซที่พุ่งออกมาอาจสร้างวัตถุที่คล้ายกับ X7"
จึงคาดว่าจะมีอายุการใช้งานสั้นกว่าวัตถุ G มาก ก้อนเมฆนี้อาจเป็นชิ้นส่วนที่แตกออกจากก้อนเมฆขนาดใหญ่ "การตรวจสอบ X7 ต่อไปจะช่วยให้เราสามารถสังเกตการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเหล่านี้ได้อย่างใกล้ชิด" นักวิจัยเขียน "ถึงจุดสูงสุดในการแพร่กระจายของน้ำขึ้นน้ำลงครั้งสุดท้ายของส่วนที่เหลือของโครงสร้างที่น่าสนใจนี้"
ที่น่าสนใจเช่นกัน: