ในสัปดาห์นี้ DARPA (สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงของกระทรวงกลาโหมสหรัฐ) ประกาศการลงนามในสัญญากับบริษัทอากาศยานสองแห่งเพื่อพัฒนาเครื่องบินทะเลที่สามารถเคลื่อนที่ได้ที่ระดับความสูงน้อยกว่า 30 เมตรเหนือพื้นผิวโดยมีน้ำหนักบรรทุก 90 ตันและระยะทางมากกว่า 12 กม.
ตามคำแถลงของ DARPA General Atomics ร่วมกับ Maritime Applied Physics Corporation และ Aurora Flight Sciences ร่วมกับ Gibbs & Cox และ ReconCraft ชนะสัญญาเพื่อเริ่มออกแบบและพัฒนาต้นแบบเครื่องบินบรรทุกสินค้า Liberty Lifter
โดยพื้นฐานแล้ว Liberty Lifter จะเป็นเรือบินที่มีลักษณะของเครื่องบินขนส่ง ซึ่งมีขนาดและน้ำหนักบรรทุกใกล้เคียงกับเครื่องบินขนส่ง C-17 Globemaster III โดยจะต้องบินขึ้นและร่อนลงในคลื่นทะเลจำนวน 4 จุด และเที่ยวบินระยะไกลในคลื่นทะเลถึง 5 จุด นอกเหนือจากการบินใกล้ผิวน้ำแล้ว เครื่องบินจะต้องเคลื่อนที่อย่างสงบที่ระดับความสูงประมาณ 3 กม. เหนือระดับน้ำทะเล
การผลิตเครื่องบินทะเลควรใช้การผลิตที่มีต้นทุนต่ำ เช่นเดียวกับการต่อเรือ ในช่วงแรกของสัญญา ทั้งสองทีมจะพัฒนาเครื่องบินที่จะบรรทุกยานโจมตีสะเทินน้ำสะเทินบกทางทะเลสองคันหรือตู้สินค้าขนาด 6 ฟุตหกตู้เหนือยอดคลื่นโดยใช้ฟิสิกส์ผลกระทบจากพื้นดิน เครื่องบินปีกคงที่ที่บินใกล้กับพื้นมีพฤติกรรมราวกับว่าบินอยู่บนเบาะอากาศระหว่างพื้นดิน เครื่องบินที่ได้รับผลกระทบภาคพื้นดินจะใช้พลังงานน้อยลงในการขับเคลื่อนอากาศด้วยความเร็วสูง และในทางกลับกัน ใช้พลังงานน้อยลงในการบิน
ทั้งสองบริษัทมีเวลา 18 เดือนในการขัดเกลาแนวคิดของตน ทีม General Atomics เสนอการออกแบบตัวเรือสองลำพร้อมปีกกลางเพื่อปรับเสถียรภาพของน้ำและความสามารถในการเดินเรือให้เหมาะสมที่สุด ใช้โรงไฟฟ้าแบบกระจายโดยใช้เครื่องยนต์ turboshaft สิบสองเครื่อง คู่แข่งของพวกเขาคือ Aurora Flight Sciences มีต้นแบบมาจากลำตัวเครื่องบินทะเลแบบดั้งเดิมที่มีลักษณะคล้ายเรือ มีปีกแบบยกสูงและเครื่องยนต์เทอร์โบแปดเครื่อง ในช่วงกลางปี 2024 ทั้งสองบริษัทคาดว่าจะยื่นข้อเสนอพร้อมรายละเอียดการออกแบบ แผนการผลิต และการสาธิต Liberty Lifter X-Plane เต็มรูปแบบ
Ekranoplan สำหรับการใช้งานทางทหารครั้งหนึ่งเคยพยายามโดยสหภาพโซเวียตโดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Ekranoplan ซึ่งเป็นเครื่องบินบรรทุกสินค้าความเร็วสูงสำหรับกองเรือทะเลบอลติกและทะเลดำ แต่ในปี 1980 แพลตฟอร์มดังกล่าวถูกกีดกันอย่างมาก
อ่าน: