นาซา อนุมัติโครงการโรเตอร์คราฟต์ Dragonfly อย่างเป็นทางการสำหรับการศึกษาไททันซึ่งเป็นดาวเทียมที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ การอนุมัติภารกิจอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ที่วางแผนไว้สำหรับปี 2028 เกิดขึ้นก่อนความล่าช้าหลายปีเนื่องจากโรคระบาดและปัญหาทางการเงิน
ไททันซึ่งอยู่ห่างจากโลก 1,2 พันล้านกิโลเมตร เป็นหนึ่งในวัตถุที่ซับซ้อนและน่าดึงดูดที่สุดในการศึกษาในระบบสุริยะ มีบรรยากาศหนาแน่นกว่าบนโลกซึ่งประกอบด้วยไนโตรเจนเป็นส่วนใหญ่และมีเธนในปริมาณมาก อย่างหลังจะมากกว่าปัจจุบัน 2,7% แต่ภายใต้อิทธิพลของแสงแดดจะก่อตัวเป็นไฮโดรคาร์บอนเชิงซ้อนที่ก่อตัวเป็นเมฆและตกลงสู่พื้นผิวเหมือนฝน - มีทะเลสาบที่มีเทน อีเทน และสารประกอบอื่น ๆ อาจมีมหาสมุทรน้ำซ่อนตัวอยู่ใต้พื้นผิวดวงจันทร์
การสำรวจสถานที่ดังกล่าวไม่ใช่เรื่องง่าย ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2005 เครื่องบิน Huygens ของสหรัฐฯ มาถึงพื้นผิวของไททัน แต่เครื่องมือวิจัยที่ครบครันจะต้องเป็นแบบเคลื่อนที่ได้ บนดวงจันทร์หรือดาวอังคาร รถโรเวอร์แบบมีล้อจะรับมือกับงานนี้ แต่พื้นผิวของไททันนั้นเป็นเหมือนหนองน้ำที่ประกอบด้วยผลพลอยได้จากปิโตรเลียมมากกว่า ตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จมากขึ้นคือคอปเตอร์ Ingenuity Martian ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจซึ่งเดิมควรจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน แต่งานของมันขยายไปถึงเกือบสามปี
แมลงปอมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดที่จำเป็น แหล่งพลังงานสำหรับอุปกรณ์คือเครื่องกำเนิดเทอร์โมอิเล็กทริกกัมมันตภาพรังสีและถูกขับเคลื่อนด้วยโรเตอร์อะลูมิเนียม-ไทเทเนียมแปดตัว - ออคโตคอปเตอร์ Dragonfly มีไว้สำหรับการวิจัยทางธรณีวิทยา ศึกษาเคมีอินทรีย์ของไททัน และค้นหาลายเซ็นชีวภาพ แม้ว่าดาวเทียมจะเป็น ไม่ถือว่าเป็นผู้สมัครที่มีแนวโน้มสำหรับการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตนอกโลก เมื่อบินจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง อุปกรณ์จะศึกษาเคมีของพื้นที่โดยใช้ระบบแบ็คสแคตเตอร์และแมสสเปกโตรมิเตอร์ นอกจากนี้ยังจะบันทึกสภาพอากาศในท้องถิ่นและข้อมูลแผ่นดินไหว ซึ่งจะช่วยเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของไททัน
ความล่าช้าเพิ่มเติมในการส่ง Dragonfly จะหมายถึงความต้องการจรวดที่ใหญ่กว่าและทรงพลังยิ่งขึ้น - การลงจอดของอุปกรณ์บน Titan ควรเกิดขึ้นในปี 2034
อ่าน: