กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ของ NASA ระบุขนาดของนิวเคลียสของดาวหาง C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein ซึ่งถูกค้นพบเมื่อเกือบ 10 ปีที่แล้ว ปรากฎว่าดาวหางดวงนี้มีนิวเคลียสขนาดยักษ์ - เส้นผ่านศูนย์กลาง 80 กม. และนี่คือสถิติใหม่ และนี่มีขนาดใหญ่กว่าขนาดเฉลี่ยของนิวเคลียสของดาวหางในระบบสุริยะประมาณ 50 เท่า และมากกว่าเจ้าของสถิติเดิม 20 กม.
ปัจจุบันดาวหางดวงนี้อยู่ห่างจากโลกมาก เคลื่อนที่ด้วยความเร็วประมาณ 35405 กม./ชม. ดาวหางเบอร์นาร์ดิเนลลี-เบิร์นสไตน์บินเข้าหาดวงอาทิตย์มากว่า 1 ล้านปีแล้ว แต่อย่ากังวลไป ใกล้ที่สุดที่ NASA จะมาถึงเราคือประมาณ 1,6 พันล้านกม. ซึ่งจะไม่ถึงจนกว่าจะถึงปี 2031 ดาวหางดวงก่อนหน้านี้ที่มีชื่อว่า "นิวเคลียสที่ใหญ่ที่สุด" คือดาวหาง C/2002 VQ94 ซึ่งถูกสังเกตในปี 2002 และคาดว่าจะมีความกว้างประมาณ 96 กม.
สัตว์ประหลาดตัวใหม่นี้ถูกพบครั้งแรกในปี 2010 หลายปีต่อมา นักดาราศาสตร์ Pedro Bernardinelli และ Gary Bernstein ได้ค้นพบวัตถุดังกล่าวในข้อมูลจดหมายเหตุที่รวบรวมซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาพลังงานมืดที่หอดูดาว Cerro Tololo Inter-American ในชิลี นับตั้งแต่มีการค้นพบครั้งแรก วัตถุดังกล่าวได้รับการศึกษาโดยใช้เครื่องมือหลากหลายชนิด รวมทั้งกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและกล้องโทรทรรศน์อวกาศ เช่น ฮับเบิล
จากการสังเกตการณ์ของฮับเบิล ในที่สุดนักวิจัยก็สามารถยืนยันขนาดมหึมาของ "ก้อนหิมะสกปรก" ก้อนนี้ได้อย่างเป็นทางการ (ดาวหางถูกเรียกว่า "ก้อนสกปรก" เนื่องจากประกอบด้วยหิน น้ำแข็ง วัสดุและเศษซากอื่นๆ แม้ว่าองค์ประกอบของวัตถุจะแตกต่างกันไป) ขณะนี้ ดาวหางเบอร์นาร์ดิเนลลี-เบิร์นสไตน์อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 3,2 พันล้านกิโลเมตร และมีอุณหภูมิ -211°C
ความท้าทายหลักที่ทีมเผชิญในการยืนยันขนาดของนิวเคลียสคือการแยกแยะนิวเคลียสออกจากหางของดาวหาง
Bernardinelli-Bernstein อยู่ไกลเกินกว่าที่ฮับเบิลจะระบุตำแหน่งนิวเคลียสของมันได้ แต่ทีมจับสัญญาณแสงด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่แสดงตำแหน่งของดาวหาง จากนั้นพวกเขาก็สามารถใช้การสังเกตของฮับเบิลและเทคนิคการสร้างแบบจำลองด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อแสดงว่าหางของวัตถุจะอยู่ที่ใด ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถระบุขนาดของนิวเคลียสได้
ทีมเปรียบเทียบข้อมูลของพวกเขากับข้อสังเกตก่อนหน้านี้ที่ทำโดย Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ในชิลี และพบว่าการประมาณขนาดในช่วงแรกของ ALMA นั้นสอดคล้องกับการค้นพบใหม่ของฮับเบิล และการสังเกตการณ์ทางวิทยุของ ALMA ทำให้พวกเขาสามารถปรับแต่งการสะท้อนแสงของวัตถุได้ ซึ่งแสดงว่าพื้นผิวของดาวหางมืดกว่าที่คาดไว้
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวหางเบอร์นาร์ดิเนลลี-เบิร์นสไตน์กำลังเดินทางออกจากเมฆออร์ต ซึ่งเป็นบริเวณที่ห่างไกลที่สุดของระบบสุริยะของเรา ซึ่งเป็นที่อยู่ของดาวหางจำนวนมาก ดาวหางที่อยู่ภายในก้อนเมฆกระจายขนาดใหญ่นี้ถูกคิดว่าก่อตัวขึ้นใกล้กับดวงอาทิตย์มากขึ้น แต่ถูกเหวี่ยงออกไปไกลกว่านั้นมากเนื่องจากอันตรกิริยาทางแรงโน้มถ่วงกับดาวเคราะห์ยักษ์ที่เกิดใหม่ในระบบสุริยะของเรา และพวกมันมักจะอยู่ที่นั่นจนกว่าจะมีแรงดึงดูดอีกแรงหนึ่งผลักพวกมันเข้าหาเรา
คุณสามารถช่วยยูเครนต่อสู้กับผู้รุกรานรัสเซีย วิธีที่ดีที่สุดคือบริจาคเงินให้กับกองทัพยูเครนผ่าน เซฟไลฟ์ หรือทางเพจอย่างเป็นทางการ NBU.
อ่าน:
- ยานอวกาศ Solar Orbiter ของ NASA บินผ่านหางของดาวหาง
- กล้องโทรทรรศน์อวกาศขนาดยักษ์ในอนาคตอาจทำมาจากของเหลว