มีโลกเพียงแห่งเดียว…ที่เรารู้จัก แต่นอกเหนือจากระบบสุริยะของเราแล้ว ดาวดวงอื่นๆ ยังนำความร้อนและแสงมาสู่ดาวเคราะห์และอาจถึงชีวิตอีกด้วย ในไม่ช้ากล้องโทรทรรศน์เจมส์เวบบ์ของนาซ่าจะเข้าสู่อวกาศเพื่อดูดาวเคราะห์นอกระบบที่เรียกว่าเหล่านี้ได้ดีขึ้น มันควรจะเป็นหอดูดาวที่ใหญ่ที่สุดและทรงพลังที่สุดในอวกาศ งานหลักประการหนึ่งคือการค้นหาสภาวะที่สามารถค้ำจุนชีวิตนอกระบบสุริยะของเราได้
ดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกที่ค้นพบโดยกล้องโทรทรรศน์ 51 Pegasi b ถูกค้นพบในปี 1995 และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาก็มีการพบดาวเคราะห์อื่นอีกประมาณ 5000 ดวง ตั้งแต่ก๊าซยักษ์อย่างดาวพฤหัสบดีหรือดาวเนปจูนในระบบสุริยะของเราไปจนถึงดาวเคราะห์หินอย่างโลก
แต่นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ใกล้เกินไปหรืออยู่ห่างจากดาวฤกษ์ที่โคจรรอบเกินไป ไม่ค่อยมีใครรู้จักเกี่ยวกับดาวเคราะห์เหล่านี้หรือสิ่งที่พวกมันสร้างขึ้น พวกมันอยู่ไกลเกินกว่าจะสังเกตได้โดยตรง และดาวเคราะห์ที่เป็นหินซึ่งเอื้ออำนวยต่อการดำรงชีวิตอย่างที่เราทราบมากกว่านั้น มีแนวโน้มที่จะมีขนาดเล็กลงและสังเกตได้ยากกว่า จนถึงขณะนี้ นักดาราศาสตร์ได้บันทึกภาพขณะที่มันเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ที่โคจรรอบ โดยบันทึกการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของความสว่าง สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถกำหนดขนาดและความหนาแน่นได้ แต่ส่วนที่เหลือ - องค์ประกอบของบรรยากาศ สิ่งที่เกิดขึ้นบนพื้นผิวของพวกเขา - ยังคงถูกกำหนด นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์หวังว่ากล้องโทรทรรศน์เวบบ์จะช่วยเติมเต็มช่องว่างเหล่านี้
พร้อมกับเทคโนโลยีใหม่ที่เรียกว่า Mid-Infrared Instrument (MIRI) จะใช้กล้องและสเปกโตรกราฟเพื่อดูแสงในช่วงกลางอินฟราเรดของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าที่มองไม่เห็นด้วยตามนุษย์ Pierre Ferruy นักวิทยาศาสตร์โครงการ Webb จาก European Space Agency อธิบายว่า MIRI จะสามารถอ่านลายเซ็นอินฟราเรดของแสงที่กรองผ่านสารต่างๆ ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ขณะที่พวกมันผ่านหน้าดาวฤกษ์ ด้วยวิธีนี้ นักวิทยาศาสตร์จะสามารถระบุได้ว่ามีโมเลกุล เช่น ไอน้ำ คาร์บอนมอนอกไซด์และมีเทนหรือไม่ สารทั้งสามนี้มีอยู่ในชั้นบรรยากาศของโลกและอาจส่งสัญญาณถึงกิจกรรมทางชีววิทยาบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ แต่มีข้อผิดพลาดอยู่ ตัวอย่างเช่น บนดาวศุกร์ นักวิทยาศาสตร์เพิ่งคิดว่าพวกเขาค้นพบฟอสฟีนที่เชื่อมโยงกับกิจกรรมทางชีวภาพบนโลก อย่างไรก็ตาม จากการตรวจสอบภายหลังพบว่าไม่มีร่องรอยของก๊าซ
เมื่อวันที่ 7 ธันวาคม กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ของ NASA ถูกย้ายไปยังอาคารประกอบขั้นสุดท้ายที่ท่าเรือเฟรนช์เกียนาเพื่อนัดพบกับยานยิงจรวด Ariane 5 ขณะที่อยู่ในตู้คอนเทนเนอร์พิเศษและห้องปลอดเชื้อเคลื่อนที่ ไวต์ของเวบบ์ได้รับการตรวจสอบอย่างรอบคอบตลอดกระบวนการ ของการเคลื่อนย้ายระหว่างอาคาร
จรวด Ariane 5 ที่จะส่งเวบบ์ขึ้นสู่อวกาศ ถูกย้ายไปยังอาคารเดียวกันในวันที่ 29 พฤศจิกายน ที่นี่ แพลตฟอร์มแบบปรับได้ช่วยให้วิศวกรสามารถเข้าถึงยานเปิดตัวและน้ำหนักบรรทุกได้
ขั้นตอนต่อไปคือการยก Webb ขึ้นอย่างปลอดภัยบนแพลตฟอร์มด้านบนซึ่งเตรียมไว้เพื่อให้สามารถติดกับ Ariane 5 บนเวทีบนได้ เมื่อติดตั้งกับจรวดแล้วช่างเทคนิคจะเริ่มซ้อน Webb ลงในแฟริ่งที่ดัดแปลงเป็นพิเศษของ Ariane 5 ในการเตรียมการ สำหรับการเปิดตัว เมื่อวันที่ 22 ธันวาคม ทีมภาคพื้นดินได้เสร็จสิ้นการดำเนินการที่ซับซ้อนในการโหลดยานอวกาศด้วยเชื้อเพลิงแล้ว คอยติดตาม!
อ่าน:
- NASA ส่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศ IXPE ขึ้นสู่วงโคจรเพื่อศึกษาหลุมดำ
- นาซ่าคืนกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลคืนสู่งานวิทยาศาสตร์เต็มรูปแบบ