ดาวหาง K2 ซึ่งเป็นหนึ่งในดาวหางที่ "มีพลัง" ที่อยู่ไกลที่สุดเท่าที่เคยค้นพบ จะบินผ่านโลกของเราในสัปดาห์นี้ ซึ่งเป็นการเดินทางครั้งแรกจากระบบสุริยะอันไกลโพ้นไปยังดวงอาทิตย์ นักดาราศาสตร์กำลังเฝ้าดูลูกบอลน้ำแข็งลึกลับด้วยความสนใจ ค้นพบสิ่งใหม่ๆ ที่มักไม่คาดคิดในทุกขั้นตอนของการเดินทาง
David Jewitt นักดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแอนเจลีส ได้เผยแพร่เอกสารหลายฉบับเกี่ยวกับดาวหาง K2 และเป็นหนึ่งในนักดาราศาสตร์กลุ่มแรกที่ศึกษาวัตถุนี้หลังจากที่ค้นพบโดยกล้องโทรทรรศน์สำรวจพาโนรามาและระบบตอบสนองอย่างรวดเร็ว PANSTARRS ในฮาวายในเดือนพฤษภาคม 2017. ขณะนั้นดาวหางอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่าโลกประมาณ 17 เท่า
แม้จะอยู่ในระยะระหว่างวงโคจรของดาวเสาร์กับดาวยูเรนัส ดาวหางก็ปล่อยสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เรียกว่าโคม่า นั่นคือรัศมีจางๆ ของก๊าซที่แผ่ออกไปในอวกาศ 130 กิโลเมตร อาการโคม่านี้ก่อตัวขึ้นเมื่อวัตถุเยือกแข็งบนดาวหางระเหิด หรือเปลี่ยนจากสถานะของแข็งเป็นก๊าซโดยตรง รัศมีนี้ทำให้นักดาราศาสตร์ประหลาดใจ ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในระบบสุริยะ การแผ่รังสีของดวงอาทิตย์นั้นอ่อนแอเกินกว่าที่จะทำให้วัสดุดาวหางที่เยือกแข็งระเหิดได้
ความประหลาดใจของนักดาราศาสตร์เพิ่มขึ้นเมื่อพวกเขาค้นพบรัศมีนี้ในภาพที่ถ่ายก่อนการค้นพบอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ เมื่อดาวหางอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 23 AU ซึ่งโคจรรอบดาวเนปจูนที่อยู่ไกลที่สุดในระบบสุริยะ
จากนั้น Jewitt ตัดสินใจว่า K2 จะต้องเปิดใช้งานเป็นเวลาหลายปีเมื่อถ่ายภาพแรก การจำลองแบบผกผันแสดงให้เห็นว่าดาวหางน่าจะปล่อยก๊าซออกมาประมาณ 35 AU จากดวงอาทิตย์ ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในแถบไคเปอร์ แผ่นเศษหินอวกาศ และดาวหางที่อยู่นอกวงโคจรของดาวเนปจูน "ที่ระยะ35ก. ที่. จากดวงอาทิตย์ อุณหภูมิน่าจะสูงกว่าศูนย์สัมบูรณ์ประมาณ 40°” Jewitt กล่าว (ศูนย์สัมบูรณ์ตรงกับ -273°C ซึ่งเป็นอุณหภูมิที่การเคลื่อนที่ตามธรรมชาติของอะตอมหยุดลง) “ดังนั้นเราจึงรู้ว่าน้ำที่นั่นแข็งเป็นหิน ไม่สามารถเป็นสาเหตุของกิจกรรมที่เราสังเกตเห็นในระยะทางไกลเช่นนี้ได้"
ดาวหาง C/2017 K2 PANSTARRS ถูกจับภาพเมื่อวันที่ 18 มิถุนายน พ.ศ. 2022 ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา มันก็กลายเป็นแหล่งของการค้นพบที่น่าตื่นเต้น นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจกับพฤติกรรมที่คาดไม่ถึงของมัน แต่ Jewitt เชื่อว่าสิ่งที่นักดาราศาสตร์เห็นใน K2 นั้นห่างไกลจากความพิเศษ แต่พฤติกรรมของดาวหางดูเหมือนจะเป็นแบบฉบับของดาวหางที่บินสู่ดวงอาทิตย์เป็นครั้งแรก เพียงแต่เราไม่เคยสังเกตพวกมันมาก่อน
“สิ่งที่ทำให้ดาวหางดวงนี้พิเศษคือมันถูกค้นพบเร็วมาก” จิวิตต์กล่าว "เราสามารถติดตามการเปลี่ยนแปลงของดาวหางด้วยระยะห่างจากดวงอาทิตย์ในช่วงที่กว้างกว่าที่เคยเป็นมา"
จากข้อมูลของ Jewitt ดาวหาง K2 นั้นอยู่ไกลกว่าแถบไคเปอร์เสียอีก บ้านเดิมของดาวหางน่าจะเป็นเมฆออร์ต ซึ่งเป็นที่เก็บดาวหางและชิ้นส่วนดาวเคราะห์ที่มีความยาวตั้งแต่ 2000 ถึง 200 น. ที่. จากดวงอาทิตย์ ที่นั่น K000 ล้อมรอบด้วยเกล็ดหิมะและหินอวกาศที่กลายเป็นน้ำแข็งอีกนับพันล้านก้อน หลับใหลเป็นเวลาหลายพันล้านปีจนกระทั่งได้รับแรงดึงดูดที่คาดไม่ถึง ซึ่งน่าจะมาจากดาวฤกษ์ที่เคลื่อนผ่านขอบนอกของระบบสุริยะ แรงผลักดันนี้ส่ง K2 ไปสู่การเดินทางที่ตอนนี้เราสามารถรับชมได้แบบเรียลไทม์
Jewitt เชื่อว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เว็บบ์ ภาพแรก ซึ่งเปิดเผยต่อสาธารณชนเมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม อาจทำให้แสงสว่างมากขึ้นเกี่ยวกับดาวหางลึกลับ K2 สเปกโตรมิเตอร์อันทรงพลังของกล้องโทรทรรศน์สามารถเปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์ประกอบทางเคมีของดาวหาง รวมถึงองค์ประกอบที่แปลกประหลาดของฝุ่น
คุณสามารถช่วยยูเครนต่อสู้กับผู้รุกรานรัสเซีย วิธีที่ดีที่สุดคือบริจาคเงินให้กับกองทัพยูเครนผ่าน เซฟไลฟ์ หรือทางเพจอย่างเป็นทางการ NBU.
สมัครสมาชิกหน้าของเราใน Twitter ที่ Facebook.
อ่าน: