ภารกิจ New Horizons ของ NASA อยู่ในขอบรกในขณะที่หน่วยงานอวกาศและนักวิทยาศาสตร์กำลังถกเถียงกันเกี่ยวกับอนาคตของภารกิจ สถานการณ์เริ่มขึ้นเมื่อปีที่แล้ว เมื่อ NASA พิจารณาข้อเสนอจากทีมวิทยาศาสตร์ของภารกิจสำหรับการขยายภารกิจครั้งที่สอง ตามรายงานในวารสาร Nature
ทีมงานได้เสนอภารกิจวิทยาศาสตร์แบบสหสาขาวิชาชีพสำหรับยานนิวฮอไรซันส์ ซึ่งจะรวมถึงการศึกษาทางฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ฟิสิกส์เฮลิโอฟิสิคัล และดาวเคราะห์ขณะเดินทางผ่านแถบไคเปอร์ แม้ว่า NASA ตกลงที่จะให้ทุนสนับสนุนส่วนหนึ่งของภารกิจ แต่ก็ปฏิเสธข้อเสนอในส่วนของดาวเคราะห์
โพรบนิวฮอริซอนส์เปิดตัวบนจรวด Atlas V ของ United Launch Alliance ในปี 2006 ในปี 2015 มันบินผ่านดาวพลูโต และในต้นปี 2019 แถบไคเปอร์ได้วัตถุ Arrokot คาดว่าจะเดินทางและปฏิบัติการจากแถบไคเปอร์ต่อไปภายในปี 2028
ในข้อเสนอล่าสุด ทีมวิทยาศาสตร์ของ New Horizons ได้เสนอแผนอันทะเยอทะยานเพื่อขยายภารกิจออกไปเป็นเวลาสามปี ซึ่งจะช่วยให้สามารถดำเนินการทางวิทยาศาสตร์ได้หลายอย่าง Alan Stern ผู้ตรวจสอบหลักของ New Horizons กล่าวในการประชุม Outer Planet Assessment Group (OPAG) เมื่อวันที่ 3 พฤษภาคมว่าจะเน้นไปที่ "เฉพาะสิ่งที่สามารถทำได้ในระยะทางที่ไกลมากหรือในแถบไคเปอร์"
อย่างไรก็ตาม NASA อนุมัติเพียงสองปีเท่านั้น ตัดสินใจให้ทุนกับยานนิวฮอไรซันส์จนถึงปีงบประมาณ 2024 หลังจากนั้นภารกิจจะเข้าสู่การแข่งขันแยกต่างหากสำหรับกลุ่ม heliophysics ในปีงบประมาณ 2025 และหลังจากนั้น
นี่เป็นเพราะ NASA เชื่อว่า New Horizons ควรมุ่งเน้นไปที่แง่มุมเฉพาะของภารกิจ หน่วยงานกล่าวว่าส่วนทางฟิสิกส์ดาราศาสตร์และฟิสิกส์เฮลิโอฟิสิคัลของข้อเสนอนิวฮอริซอนส์นั้นน่าเชื่อถือมากกว่าส่วนของดาวเคราะห์
"การศึกษาที่เสนอเกี่ยวกับวัตถุในแถบไคเปอร์นั้นไม่น่าจะช่วยปรับปรุงสถานะของความรู้ได้อย่างสิ้นเชิง" NASA กล่าวในรายงานการประเมินโครงการ ยานนิวฮอไรซันส์จะสามารถสังเกตวัตถุในแถบไคเปอร์ได้จากระยะที่ใกล้กว่ามากและจากมุมที่เป็นไปไม่ได้จากโลก อย่างไรก็ตาม หน่วยงานกล่าวว่าไม่เชื่อว่าการสังเกตการณ์จะให้คุณค่าเพิ่มเติมมากกว่าการสังเกตการณ์จากหอดูดาวภาคพื้นดิน
อย่างไรก็ตาม ทีมวิทยาศาสตร์ของ New Horizons ไม่เห็นด้วยกับการประเมินนี้ "เราคิดว่าสายตาสั้น" สเติร์นกล่าวระหว่างการประชุม OPAG “มันเป็นภารกิจเดียวที่เคยส่งไปและเป็นภารกิจเดียวที่วางแผนไว้เพื่อศึกษาแถบไคเปอร์ และเรายังคงอยู่ที่นั่น เราต้องศึกษาแถบไคเปอร์ให้เสร็จ เขากล่าวต่อ “ในที่สุดเราก็ส่งยานอวกาศมาที่นี่ อีกไม่กี่ปีเราจะออกจากแถบไคเปอร์ ทำไมต้องรออย่างกระวนกระวายเพราะเพนนีจากงบประมาณของดาวเคราะห์".
สเติร์นยังระบุด้วยว่าทีมของเขาไม่น่าจะรับข้อเสนอของนาซาในการส่งข้อเสนอให้ผู้บริหารระดับสูงตรวจสอบแยกต่างหาก
ในขณะที่เขียนบทความนี้ อนาคตของภารกิจ New Horizons ยังไม่ชัดเจน แม้ว่ายานอวกาศจะยังคงทำงานต่อไปจนถึงปี 2024 แต่ก็อาจจะไม่มีทีมวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ทุ่มเทนอกเหนือจากนั้น
อ่าน: