ในขณะนี้ ESA/NASA Solar Orbiter กำลังสร้างชุดของการวนรอบระบบสุริยะเพื่อเข้าใกล้จุดหมายปลายทางสุดท้าย นั่นคือดวงอาทิตย์ ขณะเดินทางในห้องทดลองวิทยาศาสตร์ ก็มีโอกาสได้สำรวจวัตถุที่น่าสนใจอื่นๆ รวมถึงดาวหางที่เพิ่งได้เผชิญหน้ากันอย่างใกล้ชิด
ดาวหางเป็นชิ้นส่วนของน้ำแข็งที่ร้อนขึ้นเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์และปล่อยก๊าซที่ก่อตัวเป็นหางที่มีลักษณะเฉพาะ โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะมีวงโคจรเป็นวงรีมาก (กล่าวคือ วงรีมาก) และสามารถมาจากส่วนลึกที่สุดของระบบสุริยะ ซึ่งเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเมื่อเวลาผ่านไป ด้วยเหตุนี้ ความสามารถในการศึกษาดาวหางในระยะใกล้จึงไม่ใช่เรื่องที่น่าตื่นเต้น เพราะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้มองเห็นว่าระบบสุริยะอาจมีหน้าตาเป็นอย่างไรเมื่อนานมาแล้ว
Solar Orbiter ผ่านหางของดาวหางดังกล่าวชื่อ Comet C/2021 A1 Leonard เป็นเวลาหลายวันประมาณ 17 ธันวาคม 2021 ตอนนี้องค์การอวกาศยุโรป (ESA) ได้แบ่งปันข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวหางและสิ่งที่นักวิจัยหวังว่าจะได้เรียนรู้จากมัน
ทีม Solar Orbiter สามารถคาดการณ์ได้ว่าเมื่อใดที่ยานอวกาศจะผ่านหางของดาวหางโดยการตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับลมสุริยะ ซึ่งเป็นกระแสของอนุภาคพลังงานที่ปล่อยออกมาจากดวงอาทิตย์ ด้วยการป้อนข้อมูลลมสุริยะลงในยานอวกาศและโปรแกรมจำลองการโคจรของดาวหาง พวกเขาสามารถเห็นได้ว่า Solar Orbiter จะข้ามหางของดาวหางเมื่อใด
ทีมงานได้ใช้เครื่องมือบนยานโคจรรอบดวงอาทิตย์ที่เรียกว่า Solar Wind Analyzer (SWA) เพื่อตรวจสอบว่ามีสารเคมีใดบ้างในหางของดาวหาง โดยมองหาออกซิเจนและไอออนของคาร์บอน โมเลกุลไนโตรเจน และโมเลกุลของคาร์บอนมอนอกไซด์ คาร์บอนไดออกไซด์ และน้ำที่อาจเป็นไปได้ . ผู้เชี่ยวชาญยังสามารถเห็นได้ว่าลมสุริยะส่งผลต่อสนามแม่เหล็กรอบดาวหางอย่างไร
นี่เป็นครั้งที่สองที่ Solar Orbiter เข้าใกล้ดาวหาง เพราะมันผ่านหางของดาวหาง ATLAS ในปี 2020 ด้วย คราวนี้ เครื่องมือ Solar Orbiter ออนไลน์มากขึ้นและพร้อมที่จะสังเกตและรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อช่วยให้นักดาราศาสตร์ปรับปรุงความเข้าใจของดาวหาง
ต่อไป Solar Orbiter ของ NASA จะเคลื่อนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น โดยจะเคลื่อนผ่านที่ใกล้ที่สุดในเดือนมีนาคม 2022 ที่ระยะทางประมาณ 48 ล้านกม.
อ่าน: