NASA ได้ลงนามในสัญญากับ SpaceX เพื่อเปิดตัวยานอวกาศวิทยาศาสตร์ราคาแพงบนจรวด Falcon Heavy เป็นครั้งที่สามในรอบ 7 เดือนที่ผ่านมา ทำให้จำนวนสัญญาที่ใช้งานอยู่สำหรับจรวดที่ทรงพลังที่สุดในโลกเพิ่มขึ้นเป็นเลขสองหลัก
ตัวแทนของบริษัทคู่แข่งของ SpaceX คือ United Launch Alliance (ULA) กล่าวว่า บริษัท ซึ่งเป็นคู่แข่งรายเดียวในสัญญาได้ถอนข้อเสนอเนื่องจากไม่มีจรวด Atlas V ให้ใช้งานแล้ว เมื่อต้นปีนี้ ULA ได้ประกาศอย่างเป็นทางการ การสิ้นสุดการขาย Atlas เปิดตัว V ซึ่งส่งผลให้มีการเปิดตัวอีก 29 ครั้งก่อนที่จะตัดจำหน่ายจรวดโดยสมบูรณ์ - ทั้งหมดนั้นสงวนไว้สำหรับลูกค้าเฉพาะรายแล้ว น่าเสียดายสำหรับ ULA จรวด Vulcan Centaur ซึ่งบริษัทกำลังพัฒนาเพื่อแทนที่ Atlas V และ Delta IV ตั้งแต่ปี 2013 หรือ 2014 นั้นช้ากว่ากำหนดหลายปี
อธิบายไม่ถูก แม้ว่าเมื่อต้นปีนี้ ULA ได้เสนอให้ Vulcan เปิดตัวน้ำหนักบรรทุกอันมีค่าของ NASA ในพื้นที่ 4 ตร.ม. ปี 2024 เห็นได้ชัดว่าบริษัทไม่เชื่อว่าจรวดของบริษัทจะพร้อมที่จะเปิดตัวน้ำหนักบรรทุกอีก 2 ตร.ม. ปี 2024 เป็นผลให้ทางเลือกเดียวของ NASA ในการเปิดตัวดาวเทียมสภาพอากาศ geostationary ของ GOES-U คือการเสนอราคาจาก SpaceX ซึ่งรับประกันสัญญาเมื่อ ULA ถอนตัวจากการแข่งขัน ดาวเทียมรุ่นต่อไปนี้จะสนับสนุนการพยากรณ์อากาศ การติดตามพายุรุนแรง และการวิจัยอุตุนิยมวิทยา
GOES-U เป็นส่วนหนึ่งของกองเรือดาวเทียม 18 ดวงย้อนหลังไปถึงปี 1970 และจะเป็นดาวเทียมดวงที่สี่และ (สำหรับตอนนี้) สุดท้ายในการขยายโครงการ GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) ที่ NASA ทำสัญญากับ NOAA ใน 2008 . ในปี 2013 GOES-T และ GOES-U ถูกเพิ่มเข้าไปใน GOES-R และ GOES-S ดั้งเดิม สำหรับดาวเทียมทั้งหมด 350 ดวงที่สร้างโดย Lockheed Martin ในราคาเฉลี่ยลำละ XNUMX ล้านดอลลาร์
จรวด ULA หรือ ULA-heritage ได้ปล่อยดาวเทียม GOES ทั้งหมด 18 ดวงจนถึงปัจจุบัน และไม่มีเหตุผลใดที่จะเชื่อได้ว่าสิ่งนี้จะไม่ดำเนินต่อไปสำหรับซีรีส์ GOES-R ที่เหลือ อย่างไรก็ตาม จากความล่าช้าครั้งใหญ่ในการพัฒนาจรวดวัลแคนโดย ULA ปรากฏว่าขณะนี้บริษัทไม่สามารถแข่งขันเพื่อทำสัญญาเปิดตัวได้ชั่วคราว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินว่า SpaceX จะชนะการแข่งขัน GOES-U โดยปราศจากการปฏิเสธของ ULA หรือไม่ แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่า ULA จะสามารถเอาชนะราคาสัญญา Falcon Heavy ที่ 153 ล้านดอลลาร์ได้
หนึ่งในสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดของอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่ของ SpaceX แม้กระทั่งในสัญญาการเปิดตัวที่หายไปก็คือสัญญาสองสัญญาแรกของ ULA ในการเปิดตัวดาวเทียม Atlas V ซีรีส์ GOES-R มีมูลค่า 261 ล้านดอลลาร์ต่อสัญญาในปี 2021 ในปี 2019 NASA ได้เซ็นสัญญากับ ULA อีกครั้งเพื่อเปิดตัว GOES-T บนจรวด Atlas V 541 ที่เหมือนกัน – แต่คราวนี้ราคา 177 ล้านเหรียญ
สำหรับการเปิดตัว GOES-R และ GOES-S ULA ใช้จรวด Atlas V ที่ส่งดาวเทียมสภาพอากาศประมาณ 5200 กิโลกรัมแต่ละดวงไปยังวงโคจรการถ่ายโอนข้อมูลแบบ geosynchronous ที่ปรับให้เหมาะสม นี่คือการข้ามระหว่างการปล่อย GTO แบบวงรีและการเปิดตัวโดยตรงใน Geostationary Orbit (GEO) ตามทฤษฎีแล้ว Falcon Heavy ควรจะสามารถนำ GOES-U เข้าสู่วงโคจรที่คล้ายกันได้อย่างง่ายดาย ทำให้ SpaceX สามารถกู้คืนบูสเตอร์ทั้งสามตัวได้
ปัจจุบัน SpaceX มีการเปิดตัว Falcon Heavy 5 ครั้งในปี 2022 1 ครั้งในปี 2023 และ 3 ครั้งในปี 2024 ซึ่งเป็นค่าเฉลี่ยของการเปิดตัว Falcon Heavy หนึ่งครั้งทุกๆ 4 เดือนในอีก 3 ปีข้างหน้า SpaceX อาจไม่เสียใจกับการลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์ของเอกชนในการพัฒนา
อ่าน: