วิศวกรศึกษาพลังงานนิวเคลียร์เพื่อพยายามสร้างเครื่องยนต์ที่เหมาะสมสำหรับการเดินทางระยะไกลในอวกาศ หากจะใช้เครื่องยนต์ดังกล่าวสำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ควบคุมนอกชั้นบรรยากาศของโลก จะต้องมีน้ำหนักเบาและปลอดภัยในการใช้งานในสภาวะที่เป็นอยู่ในพื้นที่รอบนอก
บริษัท เทคโนโลยีนิวเคลียร์ที่ปลอดภัยเป็นพิเศษ (USNC-Tech) เพิ่งประกาศการพัฒนาแนวคิดใหม่ เครื่องยนต์ที่มีการเคลื่อนที่ด้วยความร้อนนิวเคลียร์ (NTP) ซึ่งมีประสิทธิภาพเป็นสองเท่าของจรวดเคมี และปลอดภัยและเชื่อถือได้มากกว่าการพัฒนา NTP ก่อนหน้านี้ ภาพวาดของเครื่องยนต์ใหม่ได้ถูกส่งไปยัง NASA แล้ว
หากบรรลุเป้าหมายของการใช้เครื่องยนต์นิวเคลียร์ ระยะเวลาของเที่ยวบินจากโลกไปยังดาวอังคารจะลดลงเหลือ 3 เดือน และการผจญภัยต่อไปในห้วงอวกาศอาจกลายเป็นจริงในที่สุด
เครื่องยนต์ใหม่นี้ทำงานบนเชื้อเพลิงแคปซูลไมโครเซรามิกทั้งหมด (FCM) ซึ่งมีพื้นฐานมาจากยูเรเนียมเสริมสมรรถนะสูง (HALEU) ส่วนหลังได้มาจากการรีไซเคิลเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ของพลเรือน ซึ่งเสริมประสิทธิภาพตั้งแต่ 5 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์ และห่อหุ้มด้วยอนุภาคที่เคลือบด้วยเซอร์โคเนียมคาร์ไบด์ (ZrC)
นอกจากจะหาได้จากห่วงโซ่อุปทานและโรงงานผลิตที่มีอยู่แล้ว FCM ยังทนทานกว่าและเหมาะสำหรับการใช้งานที่อุณหภูมิสูง ทำให้เครื่องปฏิกรณ์ปลอดภัยขึ้น มีแรงขับสูง และแรงกระตุ้นจำเพาะสูง ซึ่งก่อนหน้านี้ทำได้ด้วยยูเรเนียมเสริมสมรรถนะสูงเท่านั้น
นอกเหนือจากการใช้ในภารกิจในอนาคตสู่ดาวอังคารแล้ว เชื้อเพลิงใหม่นี้ยังสามารถเผยแพร่สู่ตลาดเชิงพาณิชย์และมอบให้กับ NASA และกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ สำหรับภารกิจส่วนตัว
อ่านเพิ่มเติม:
- SpaceX กำลังเตรียมบันทึกการใช้จรวดใหม่สำหรับการเปิดตัว Falcon 100 ครั้งที่ 9
- ภารกิจ Chang'e 5 ของจีนประสบความสำเร็จในการส่งไปยังดวงจันทร์