เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจใหม่ที่ได้รับทุนสนับสนุนจากเอกชน นักวิทยาศาสตร์จะส่งการสอบสวนเพื่อสำรวจดาวศุกร์เพื่อนบ้านของโลกเพื่อดูว่ามันเป็นที่อยู่อาศัยหรือไม่ โครงการชุดนี้มีชื่อว่า Venus Life Finder Missions ซึ่งนำโดยนักวิจัยจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) โดยมี Sarah Seeger เป็นผู้ตรวจสอบหลัก ตามข้อมูลล่าสุด ระหว่างภารกิจ Venus Life Finder 2023 ตัวอย่างจะถูกนำมาจากเมฆกรดของดาวเคราะห์ใกล้เคียงเพื่อค้นหาร่องรอยของชีวิต
เมื่อมองแวบแรก ดาวศุกร์ดูเหมือนจะไม่เหมาะสำหรับสิ่งมีชีวิต - อุณหภูมิบนพื้นผิวถึง 464 ° C (ซึ่งเพียงพอที่จะละลายตะกั่ว) และบรรยากาศเกือบทั้งหมดประกอบด้วยคาร์บอนและความดันบรรยากาศ สูงกว่า "ระดับน้ำทะเล" บนโลกถึง 92 เท่า
นักวิทยาศาสตร์ไม่สิ้นหวัง โดยคำนวณว่าในเมฆไอกรดซัลฟิวริกที่ระดับความสูง 48-60 กม. อาจมีสภาพแวดล้อมที่ความดันและอุณหภูมิต่ำกว่ามาก และบรรยากาศก็มีน้ำมากขึ้น ในทางทฤษฎี สภาพแวดล้อมดังกล่าวสามารถกลายเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับจุลินทรีย์บางชนิด แม้ว่าพวกเขาจะต้องจัดการกับควันของกรดซัลฟิวริกเข้มข้น แต่กลุ่มเมฆก็สามารถสร้าง "ที่พักพิง" ได้
เมื่อเดือนกันยายนที่แล้ว ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ประกาศการค้นพบก๊าซฟอสฟีนในบรรยากาศดาวศุกร์ ซึ่งปกติแล้วจะผลิตโดยจุลินทรีย์ที่ไม่ใช้ออกซิเจนเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง ก๊าซสามารถเป็นตัวบ่งชี้สิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งบนดาวเคราะห์ดวงอื่นได้ แต่นักวิทยาศาสตร์กล่าวเมื่อเดือนมกราคมว่าการมีอยู่ของฟอสฟีนในบรรยากาศไม่ใช่หลักฐานของการดำรงอยู่ของชีวิต
อย่างไรก็ตาม ไม่กี่เดือนต่อมา ทีมนักวิทยาศาสตร์อีกทีมหนึ่งได้วิเคราะห์ข้อมูลอีกครั้ง และสรุปได้ว่ามันไม่ได้เกี่ยวกับฟอสฟีน แต่เกี่ยวกับซัลเฟอร์ไดออกไซด์ ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์ประกอบที่พบบ่อยที่สุดของบรรยากาศในท้องถิ่น เพื่อให้แน่ใจว่า จำเป็นต้องเก็บตัวอย่าง ซึ่งจะทำระหว่างภารกิจ Venus Life Finder
ภารกิจสู่ดาวศุกร์มีการวางแผนสามภารกิจในทศวรรษหน้า โดยแต่ละภารกิจจะจัดขึ้นตามผลลัพธ์ของภารกิจก่อนหน้า ทีมนักวิจัยจะรวมนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยชั้นนำในสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ไปจนถึงสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย ภารกิจแรกที่ไปยังดาวศุกร์จะออกเดินทางในเดือนพฤษภาคม 2023 ด้วยยานยิงอิเล็กตรอน ซึ่งพัฒนาโดย Rocket Lab อิเล็กตรอนจะส่งโพรบโฟตอนไปยังดาวศุกร์ ซึ่งจะส่งโพรบขนาดเล็กไปสุ่มตัวอย่างบรรยากาศของดาวศุกร์
โพรบจะติดตั้งเครื่องวัดรังสีอัตโนมัติซึ่งจะยิงลำแสงเลเซอร์เพื่อสร้างหน้าต่างในก้อนเมฆ หากมีโมเลกุลอินทรีย์หรือซับซ้อนในบรรยากาศ พวกมันจะเรืองแสงเพื่อตอบสนองต่อเลเซอร์ เป็นไปไม่ได้ที่จะระบุชัดเจนว่าโมเลกุลอินทรีย์นี้คืออะไรและเป็นสารอินทรีย์หรือไม่ แต่การเรืองแสงจะเป็นหลักฐานว่าสารบางชนิดมีอยู่ใน "อากาศ" ในท้องถิ่น นอกจากนี้ เครื่องมือนี้จะทำให้สามารถประเมินรูปร่างของหยดในเมฆได้ กรดซัลฟิวริกจะเป็นทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ และรูปร่างอื่นๆ จะบ่งบอกถึงการปรากฏตัวของของเหลวอื่นๆ สภาพแวดล้อมที่ก้าวร้าวอย่างรุนแรงคาดว่าจะทำลายเครื่องมือภายในสามนาที แต่ควรทำงานให้เสร็จในเวลานั้น
ภารกิจที่สองวางแผนไว้สำหรับปี 2025 มีการวางแผนที่จะใช้บอลลูนพองที่จะอยู่ในบรรยากาศเป็นเวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์ที่ระดับความสูง 52 กม. โดยใช้ตัวอย่างขนาดเล็กเพื่อวัดความเป็นกรดและมองหาไอน้ำ ในที่สุดในปี 2029 จะมีการพยายามจับภาพบรรยากาศดาวศุกร์ประมาณหนึ่งลิตรและส่งไปยังโลกเพื่อทำการวิเคราะห์เพิ่มเติม
อ่าน:
- ยานอวกาศ BepiColombo ถ่ายภาพดาวศุกร์อย่างใกล้ชิด
- ในที่สุดนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ก็ตัดความเป็นไปได้ของชีวิตบนดาวศุกร์ออกไปอย่างที่เรารู้กัน