Ang aming pinakamalapit na kapitbahay na Alpha Centauri ay 4,37 light years mula sa Earth, na napakalapit mula sa isang cosmological point of view, ngunit napakalayo mula sa isang human point of view. Nangangako ang bagong teleskopyo na ilapit ang nakakaintriga na sistema ng bituin at lahat ng planetang nilalaman nito.
Ang bagong misyon, na tinatawag na TOLIMAN, ay inihayag ngayon sa isang press release. Ang TOLIMAN ay ang sinaunang Arabic na pangalan para sa Alpha Centauri, ang star system na pinakamalapit sa Earth, ngunit isa rin itong abbreviation para sa Telescope para sa Orbit Locus Interferometric Monitoring ng ating Astronomical Neighborhood. Gagamitin ng mga astronomo ang nag-oorbit na obserbatoryo upang maghanap ng mga potensyal na exoplanet sa paligid ng Alpha Centauri.
Kasama sa internasyonal na pakikipagtulungan ang mga koponan mula sa University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Saber Astronautics at Jet Propulsion Laboratory ng NASA. Pangungunahan ni Peter Tuthill ng Sydney Institute of Astronomy sa University of Sydney ang proyekto.
Napakaswerte namin na magkaroon ng ganitong nakakaintriga na kapitbahay. Ang Alpha Centauri ay isang triple star system na binubuo ng dalawang Sun-like star, na pinangalanang Alpha Centauri A at Alpha Centauri B, at isang red dwarf na kilala bilang Proxima Centauri.
Dalawang exoplanet ang kilala na umiikot sa Proxima Centauri: isang planetang kasing laki ng Earth sa loob ng habitable zone (kung saan malamang na may likidong tubig sa ibabaw), at isang super-Earth na mas malayo. Ang Alpha Centauri A ay naisip na magho-host ng isang Neptune-sized na exoplanet, ngunit hindi lubos na sigurado ang mga astronomo. Wala pang mga exoplanet na natuklasan sa orbit sa paligid ng Alpha Centauri B. Ang iba pang mga exoplanet ay malamang na naghihintay pa rin na matuklasan – at doon pumapasok ang TOLIMAN.
"Ang aming pinakamalapit na stellar neighbors, ang Alpha Centauri at Proxima Centauri system, ay lubhang kawili-wili," Pete Worden, executive director ng Breakthrough Initiatives, sinabi sa isang press release. "Ang misyon ng TOLIMAN ay magiging isang malaking hakbang tungo sa pag-alam kung may mga planeta sa labas na may kakayahang sumuporta sa buhay."
Ang Breakthrough Initiatives, na itinatag ng bilyunaryo na si Yuri Milner, ay nagbigay ng seed funding para sa proyekto, tulad ng ginawa ng Australian government bilang bahagi ng International Space Investment Opportunities Grants program nito. Ang Saber Astronautics, na nakatanggap ng $573 mula sa gobyerno ng Australia, ay magbibigay ng suporta para sa mga operasyon ng paglipad sa kalawakan, kabilang ang kontrol sa trapiko sa kalawakan at mga komunikasyon sa satellite.
Ang TOLIMAN ay espesyal na iaakma para sa misyong ito, at ang lakas nito ay magiging napakatumpak na mga sukat ng mga posisyon ng mga bituin. Ang isang pangunahing tampok ng bagong teleskopyo ay isang "diffraction pupil lens". Sa pamamagitan ng pagpapakalat ng liwanag ng bituin sa mga mabulaklak na pattern, gagawing mas madali ng lens para sa mga astronomo na makita ang mga pagbabago-bagong dulot ng mga nag-oorbit na exoplanet. Sa sandaling natuklasan ang mga exoplanet, mas maraming espesyal na teleskopyo ang maaaring gamitin upang maghanap ng mga potensyal na biosignature sa atmospera o sa ibabaw. Ang teleskopyo ay inaasahang papasok sa orbit sa 2023.
Basahin din: