Sinabi ng Dawn Aerospace ng New Zealand noong Miyerkules na nakumpleto na nito ang unang tatlong pagsubok na flight ng isang rocket-powered space plane.
Ang Mk-II Aurora device ay 4,5 m ang haba at pinapagana ng internal combustion rocket engine na tumatakbo sa kerosene at hydrogen peroxide. Sa mga unang flight, umakyat ang device sa taas na humigit-kumulang 1 m at nakabuo ng maximum na bilis na halos 800 kv kada oras, ang ulat ng kumpanya.
Sa panahon ng pagsubok na kampanya, na nagaganap mula sa Glentanner Airfield sa New Zealand, ang sasakyang panghimpapawid na ito ay aakyat sa taas na humigit-kumulang 20 kv. Ang karanasang natamo mula sa sasakyang panghimpapawid na ito ay gagamitin sa ikalawang bersyon ng Mk-II Aurora, na maaaring ilabas sa ere sa pagtatapos ng taong ito o sa unang bahagi ng 2024.
Sa isang panayam, sinabi ng CEO ng Dawn Aerospace na si Stefan Powell na ang pangalawang sasakyan na ito ay magkakaroon ng mas magaan na istraktura, isang mas malakas na makina at iba pang mga tampok na magbibigay-daan dito na umakyat nang mas mataas. Ang layunin ay iangat ang space plane sa taas na 100 km, sa itaas ng kinikilalang internasyonal na limitasyon ng espasyo.
Sa kasalukuyan, hindi posible na magsagawa ng regular, paulit-ulit na pananaliksik sa kapaligiran sa taas na 30 km hanggang 100 km. Gamit ang Mk-II Aurora, nilalayon ng kumpanya na makakalipad ng dalawang beses sa isang araw, na nag-aalok ng isang plataporma para sa mga aplikasyon tulad ng mga pag-aaral sa kapaligiran sa mesosphere at thermosphere.
"Higit sa 30 km ay masyadong mataas para sa mga lobo at masyadong mababa para sa mga satellite," sabi ni Stefan Powell. "Tinatawag ito ng ilang mga mananaliksik na larangan ng kapabayaan. Alam natin na malaki ang epekto nito sa klima at mga pattern ng panahon. Sa teorya, may malaking halaga sa mas mahusay na pag-unawa sa bahaging ito ng kapaligiran. Kaya marahil ay magsisimula na lang kaming maglagay ng ilang medyo simpleng mga device sa pagkolekta ng data, dahil lang sa hindi sila tumitimbang nang malaki."
Layunin ng kumpanya na patakbuhin ang fleet nito nang may kahusayang tulad ng sasakyang panghimpapawid – lumipad at lumapag mula sa isang runway, gumamit ng hindi kakaibang gasolina at hindi nangangailangan ng makabuluhang pagpapanatili sa pagitan ng mga flight. Ayon kay Powell, ang mga vertical launch na kumpanya ay nagsisimula sa pamamagitan ng pagbuo ng isang rocket na may pinakamataas na kapasidad ng kargamento at nagtatrabaho patungo sa muling paggamit sa paglipas ng panahon. Nilalayon ng Dawn na magsimula sa isang magagamit muli na rocket at dagdagan ang mga kakayahan nito.
Sa layuning iyon, ang Mk-II Aurora rocket ay nagsisilbi rin bilang isang test bed para sa mas malaking Mk-III Aurora spacecraft, na naglalayong maghatid ng isang magagastos na pangalawang yugto at payload sa kalawakan. Ang layunin ay sa kalaunan ay makapaglunsad ng mga satellite na tumitimbang ng humigit-kumulang 250 kg sa mababang orbit ng Earth.
Ang Mk-II Aurora ay lumipad gamit ang isang rocket engine na idinisenyo upang gumana sa isang altitude na humigit-kumulang 30 o 40 km, pagkatapos nito ang sasakyan ay maglalakbay sa isang altitude na humigit-kumulang 100 km bago muling pumasok sa kapaligiran ng Earth. Sinusuri pa rin ng kumpanya ang mga opsyon para sa pagprotekta sa spacecraft habang umiinit ito sa muling pagpasok, ngunit sinabi ni Powell na naniniwala ang kanyang engineering team na maaari itong gumamit ng mga high-temperature composite na materyales, na umaangkop sa layunin ng kumpanya ng madalas na paglipad.
Ang Dawn Aerospace ay kasalukuyang may humigit-kumulang 110 empleyado, karamihan sa kanila ay nakabase sa New Zealand, ngunit mayroon ding isang teknikal na koponan sa Netherlands. Ayon kay Powell, kalahati sa kanila ay nagtatrabaho sa mga satellite engine, na siyang kumikitang negosyo ng kumpanya. Ang iba pang kalahati ay nagtatrabaho sa isang space plane. Sa ngayon, ang kumpanya ay nag-anunsyo ng $20 milyon na fundraiser. Ang mga nalikom mula sa mga space engine ay nakakatulong sa pagpopondo sa paglikha ng Aurora spacecraft.
Kawili-wili din: