Sa ngayon, ang ESA/NASA Solar Orbiter ay gumagawa ng isang serye ng mga loop sa paligid ng Solar System upang mapalapit sa huling hantungan nito, ang Araw. Habang naglalakbay ang science lab, mayroon itong pagkakataong tuklasin ang iba pang mga kawili-wiling bagay, kabilang ang isang kometa kung saan ito kamakailan ay nagkaroon ng malapit na engkwentro.
Ang mga kometa ay mga piraso ng yelo na umiinit habang papalapit sila sa Araw at naglalabas ng mga gas na bumubuo ng mga katangiang buntot. Karaniwang mayroon silang napaka elliptical (ibig sabihin, napakabilog) na mga orbit, at maaaring magmula ang mga ito sa pinakamalalim na pag-abot ng solar system, na napakaliit na nagbabago sa paglipas ng panahon. Dahil dito, ang kakayahang pag-aralan ang isang kometa nang napakalapit ay walang kapana-panabik, dahil nagbibigay ito sa mga siyentipiko ng isang sulyap sa kung ano ang maaaring hitsura ng Solar System noong nakaraan.
Dumaan ang Solar Orbiter sa buntot ng isang ganoong kometa, na pinangalanang Comet C/2021 A1 Leonard, sa loob ng ilang araw noong Disyembre 17, 2021. Ngayon ang European Space Agency (ESA) ay nagbahagi ng higit pang impormasyon tungkol sa kometa at kung ano ang inaasahan ng mga mananaliksik na matutunan mula dito.
Nahuhulaan ng koponan ng Solar Orbiter kung kailan dadaan ang orbiter sa buntot ng kometa sa pamamagitan ng pagsusuri sa data sa solar wind, na mga daloy ng mga masipag na particle na ibinubuga ng Araw. Sa pamamagitan ng pagpapakain ng data ng solar wind sa isang spacecraft at comet orbit simulation program, nakita nila kung kailan tatawid ang Solar Orbiter sa buntot ng kometa.
Gumamit ang koponan ng isang hanay ng mga instrumento sa isang solar orbiter na tinatawag na Solar Wind Analyzer (SWA) upang matukoy kung anong mga kemikal ang naroroon sa buntot ng kometa, naghahanap ng oxygen at carbon ions, molecular nitrogen at mga molekula ng carbon monoxide, carbon dioxide at posibleng tubig. . Nakita rin ng mga eksperto kung paano naapektuhan ng solar wind ang magnetic field sa paligid ng kometa.
Ito ang pangalawang pagkakataon na ang Solar Orbiter ay lumapit sa isang kometa, dahil dumaan din ito sa buntot ng kometa ATLAS noong 2020. Sa pagkakataong ito, mas maraming instrumento ng Solar Orbiter ang online at handang mag-obserba at mangolekta ng karagdagang data upang matulungan ang mga astronomo na mapabuti ang kanilang pang-unawa sa mga kometa.
Susunod, ang Solar Orbiter ng NASA ay lalapit sa Araw, na gagawin ang pinakamalapit na pass nito sa Marso 2022 sa layo na humigit-kumulang 48 milyong km.
Basahin din: