Sa ikatlong pagkakataon sa nakalipas na 7 buwan, ang NASA ay pumirma ng kontrata sa SpaceX upang maglunsad ng isang mamahaling pang-agham na spacecraft sa isang Falcon Heavy rocket, na nagpapataas ng bilang ng mga aktibong kontrata para sa pinakamakapangyarihang rocket sa mundo sa dobleng numero.
Sinabi ng isang kinatawan ng kalabang kumpanya ng SpaceX, ang United Launch Alliance (ULA), na ang kumpanya - ang tanging iba pang kakumpitensya para sa kontrata - ay binawi ang alok nito dahil wala na itong magagamit na mga Atlas V rockets. Sa unang bahagi ng taong ito, inihayag ng ULA na opisyal na itong opisyal Ang pagtatapos ng mga benta ng Atlas ay naglulunsad ng V, bilang isang resulta kung saan may 29 pang paglulunsad na natitira bago ang kumpletong pagpapawalang-bisa ng rocket - lahat ng mga ito ay nakalaan na para sa mga partikular na customer. Sa kasamaang palad para sa ULA, ang Vulcan Centaur rocket, na binuo ng kumpanya upang palitan ang Atlas V at Delta IV mula noong 2013 o 2014, ay nasa likod ng iskedyul.
Hindi maipaliwanag, sa kabila ng katotohanan na sa unang bahagi ng taong ito, iminungkahi ng ULA ang Vulcan na ilunsad ang mahalagang payload ng NASA sa 4 sq. 2024, ang kumpanya ay tila hindi naniniwala na ang rocket nito ay magiging handa na maglunsad ng isa pang payload na 2 sq. 2024 taon. Bilang resulta, ang tanging opsyon ng NASA na ilunsad ang GOES-U geostationary weather satellite ay isang bid mula sa SpaceX, na ginagarantiyahan ang kontrata noong umalis ang ULA sa kompetisyon. Ang susunod na henerasyong satellite na ito ay susuportahan ang pagtataya ng panahon, matinding pagsubaybay sa bagyo at meteorolohiko na pananaliksik.
Ang GOES-U ay bahagi ng isang 18-satellite fleet na itinayo noong 1970s, at magiging pang-apat at (sa ngayon) huling satellite sa kasalukuyang pagpapalawak ng GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) program na kinontrata ng NASA para sa NOAA sa 2008 . Noong 2013, idinagdag ang GOES-T at GOES-U sa orihinal na GOES-R at GOES-S, para sa nominal na kabuuang apat na satellite na ginawa ni Lockheed Martin sa average na halaga na ~$350 milyon bawat isa.
Inilunsad ng ULA o ULA-heritage rocket ang lahat ng 18 GOES satellite hanggang sa kasalukuyan, at walang dahilan upang maniwala na hindi ito magpapatuloy sa natitirang bahagi ng serye ng GOES-R. Gayunpaman, bilang isang resulta ng mga malalaking pagkaantala sa pagbuo ng Vulcan rocket ng ULA, lumilitaw na ang kumpanya ngayon ay pansamantalang hindi maaaring makipagkumpitensya para sa mga kontrata sa paglulunsad. Samakatuwid, mahirap husgahan kung nanalo ang SpaceX sa kumpetisyon ng GOES-U nang walang pagtanggi ng ULA, bagama't mahirap isipin na kaya ng ULA na talunin ang presyo ng kontrata ng Falcon Heavy na $153 milyon.
Isa sa mga pinakamalinaw na palatandaan ng malaking impluwensya ng SpaceX, kahit na sa mga kontrata sa paglulunsad na nawala nito, ay ang unang dalawang kontrata ng ULA upang ilunsad ang Atlas V series na GOES-R satellite ay nagkakahalaga ng $261 milyon bawat isa noong 2021. Noong 2019, muling pumirma ang NASA ng kontrata sa ULA para ilunsad ang GOES-T sa isang kaparehong Atlas V 541 rocket – ngunit sa pagkakataong ito ay $177 milyon.
Para sa paglulunsad ng GOES-R at GOES-S, gumamit ang ULA ng Atlas V rocket na naghatid ng bawat humigit-kumulang 5200 kg na weather satellite sa isang na-optimize na geosynchronous transfer orbit. Ito ay isang krus sa pagitan ng isang elliptical GTO launch at isang launch nang direkta sa Geostationary Orbit (GEO). Sa teorya, ang Falcon Heavy ay dapat na madaling ilagay ang GOES-U sa isang katulad na orbit, na nagpapahintulot sa SpaceX na mabawi ang lahat ng tatlong boosters.
Kasalukuyang mayroong 5 paglulunsad ng Falcon Heavy ang SpaceX sa 2022, 1 sa 2023, at 3 sa 2024, na isang average ng isang paglulunsad ng Falcon Heavy bawat 4 na buwan para sa susunod na 3 taon o higit pa. Malamang na hindi ikinalulungkot ng SpaceX ang ganap na pribadong $1 bilyon na namuhunan sa pag-unlad nito.
Basahin din: