Ang napakagandang Kepler space telescope ng NASA, na nagsara ng malakas nitong mata halos limang taon na ang nakalilipas, ay patuloy na nakahanap ng mga exoplanet kahit na ito ay huminga nang huli.
Ang isang pangkat ng mga astrophysicist at amateur astronomer na nagpoproseso ng pinakabagong batch ng data na ipinadala ni Kepler ay nagsabing nakahanap sila ng dalawang bagong mundo at isang "kandidato" na planeta sa malapit na orbit sa paligid ng tatlong malabong bituin na halos 400 light-years mula sa Earth.
Sa ngayon, ito lamang ang mga exoplanet na natuklasan sa pinakabagong set ng data ng teleskopyo, na ginagawa silang mga huling mundong nakita ni Kepler bago ito maubusan ng gasolina at isinara noong huling bahagi ng 2018.
"Ang mga ito ay medyo average na mga planeta sa grand scheme ng mga obserbasyon ng Kepler," sabi ni Alice Inca, isang senior scientist sa University of Wisconsin-Madison at nangungunang may-akda ng bagong pag-aaral, sa isang pahayag ng NASA. "Ngunit nakakaakit sila dahil naobserbahan sila ni Kepler sa mga huling araw ng operasyon nito. Ito ay nagpapakita kung gaano kahusay na manghuli ng mga planeta si Kepler, kahit na sa dulo ng buhay nito."
Ang teleskopyo ng Kepler ay inilunsad noong Marso 2009 upang pagmasdan ang 150 piling bituin sa konstelasyon ng Cygnus, na may pangunahing misyon na inaasahang tatagal ng 000 taon. Naidokumento ng spacecraft ang paglubog sa liwanag ng bituin na nagpahiwatig ng pagkakaroon ng mga planeta sa orbit, isang paraan na kilala bilang "paraan ng transit."
Ang unang apat na taon ni Kepler sa kalawakan ay naging maayos. Ngunit noong 2013, dalawa sa apat na flywheel - mga device na mahalaga sa pagturo sa obserbatoryo sa mga target nito - ay nabigo, at hindi na ito makapag-focus nang tumpak sa mga bituin.
Pagkalipas ng isang taon, nakahanap ang mga siyentipiko ng isang solusyon na ginamit ang dalawang gumaganang flywheel ng teleskopyo at ang mga onboard engine nito upang mapanatili ang isang bahagyang walang katiyakan ngunit maisasagawa na balanse. Ang Kepler ay nagpatuloy sa pagpapatakbo para sa isa pang apat na taon, tumitingin sa iba't ibang bahagi ng kalangitan tuwing 80 araw, sa panahon ng isang bagong misyon na kilala bilang K2, kung saan natuklasan nito ang daan-daang higit pang mga exoplanet.
Sa pagtatapos ng Agosto 2018, ang kapangyarihan ng pag-obserba ni Kepler ay lumala nang husto kung kaya't ang K2 Campaign 19 - ang huling cycle ng pagmamasid ni Kepler - ay nagbigay lamang ng isang linggo ng mataas na kalidad na data, isinulat ng koponan sa bagong pananaliksik.
Sa limitadong set ng data na ito, na may kasamang impormasyon sa 33 karagdagang mga bituin, ang koponan ay nag-obserba ng isang transit bawat isa para sa tatlong exoplanet sa paligid ng mga 000D na bituin. Dalawa sa mga planetang ito ang umiikot sa mga cool na red dwarf na bituin at ang tinatawag ng mga astronomo na mini-Neptunes: K2-416 b, na 2,6 beses na mas malawak kaysa sa Earth at umiikot sa bituin nito tuwing 13 araw ng Daigdig; at K2-417 b, na tatlong beses na mas malawak kaysa sa Earth at umiikot sa bituin nito tuwing 6,5 araw.
Ang parehong mga planeta ay mas maliit kaysa sa Neptune. Ayon sa mga mananaliksik, napapalibutan sila ng isang mainit, bihirang kapaligiran at malamang na hindi angkop para sa buhay. Ang pangatlong kandidato na umiikot sa isang mala-araw na bituin na tinatawag na EPIC 245978988 ay hindi pa nakumpirma.
Upang matiyak na talagang nakikita nila ang mga planeta at hindi mga maling positibo dahil sa, halimbawa, dalawang bituin sa malapit na mga orbit, sinuri din ng koponan ang mas mababang kalidad na data na nakolekta ni Kepler sa loob lamang ng isang linggo bago i-decommissioning.
"Sinusubukan naming maunawaan kung anong huling impormasyon ang maaari naming pisilin dito," sabi ng co-author ng pag-aaral na si Andrew Vanderburgh, propesor ng physics sa Institute of Astrophysics and Space Research. Kavli sa Massachusetts Institute of Technology, sa isa pang pahayag. "At talagang nagtatrabaho kami sa mga huling araw, ang mga huling minuto ng mga obserbasyon na nakolekta ni Kepler.
Ayon sa mga mananaliksik, sa mga huling sandali na ito, ang mga makina ng teleskopyo ay gumana nang hindi matatag, na humantong sa matalim na pagtalon sa mga nakolektang "light curves". Upang kumpirmahin ang pagkakaroon ng K2-416 b at K2-417 b, ang koponan ay naghanap ng pangalawang transit ng mga planeta sa paligid ng kani-kanilang mga bituin. Nalaman nila na ang mga light curve ng mga bituin ay bumagsak sa parehong lalim at tagal tulad ng noong unang natukoy na transit, na nagpapatunay na ang mga kandidato ay mga tunay na exoplanet.
Para sa parehong natukoy na mga transit, biswal na sinuri ng isang pangkat ng mga amateur astronomer ang mga light curves ng lahat ng 33 bituin, sa halip na umasa sa mga automated na pamamaraan na karaniwang ginagamit upang makahanap ng mga exoplanet, sinabi ng pag-aaral.
"Ang mga taong gumagawa ng mga visual na pag-aaral - tinitingnan ang data gamit ang kanilang mga mata - ay maaaring makapansin ng mga bagong pattern sa mga light curve at makahanap ng mga solong bagay na mahirap matukoy gamit ang mga awtomatikong paghahanap. At kahit na hindi namin mahuli silang lahat, "sabi ng co-author ng pag-aaral na si Tom Jacobs, isang miyembro ng pangkat ng Visual Studies Group, sa isang pahayag ng NASA. "Biswal kong ginalugad ang kumpletong mga obserbasyon ng K2 nang tatlong beses, at mayroon pa ring mga pagtuklas na naghihintay na matuklasan."
Para sa karagdagang kumpirmasyon, tiningnan ng team ang mga archive ng imahe mula sa nakalipas na 70 taon upang alisin ang posibilidad na maaaring magdulot ng mga false positive ang anumang background star. Wala silang nakitang mga posibleng komplikasyon para sa K2-416 b at K2-417 b, na higit na nagpapatunay sa kanilang katayuan bilang mga planeta. Ngunit ang isang pangatlo, hindi kumpirmadong exoplanet ay maaaring may "maputlang pulang kasama" na umiikot nang napakalapit sa bituin, na kasalukuyang mahirap tukuyin.
Upang kumpirmahin ang pagkakakilanlan ng K2-417 b, ginamit din ng mga mananaliksik ang Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ng NASA, na inilunsad noong 2018 para sa parehong layunin ng Kepler. Ang TESS, na nakapag-map ng higit sa 93% ng kalangitan hanggang sa kasalukuyan, ay nagdiwang kamakailan ng limang taon sa kalawakan.
Basahin din: