Зближуючись із Сонцем, кам’янистий астероїд Фаетон викидає короткий, але яскравий хвіст, немов справжня крижана комета. Нові спостереження показали, що цей хвіст виникає завдяки сильному нагріванню астероїда, яке викликає випаровування натрію.
Астероїди складаються в основному з твердих порід, кам’янистих і металевих, а комети – з льоду. Щоразу, коли комета проходить поблизу від Сонця, вона починає випаровуватися. З її поверхні викидаються летючі речовини і вивільнені частинки пилу, витягуючись у вигляді яскравого хвоста. Для астероїдів таке нехарактерно, але є цікаві винятки. Один із них – п’ятикілометровий навколоземний астероїд (3200) Фаетон.
Фаетон рухається навколо Сонця сильно витягнутим еліпсом, то йдучи далі Марса, то сходячись ближче до орбіти Меркурія. Його траєкторія збігається з яскравим потоком метеорів Гемініди, що спалахують у земному небі у грудні. Тому припускають, що саме Фаетон слугує батьківським тілом, фрагменти якого утворили цей потік. А 2009 року космічний телескоп STEREO помітив, що під час зближення із Сонцем астероїд викидає короткий хвіст.
Через близькість зірки спостерігати його звичайними телескопами неможливо, але створений спеціально для вивчення Сонця STEREO підтвердив появу у Фаетона хвоста при наступних зближеннях. Було припущено, що з астероїда злітають частинки пилу, проте хвіст виглядав занадто яскравим для цього. Остаточно пояснити незвичайну поведінку Фаетона вдалося авторам нової роботи, опублікованої в Planetary Science Journal.
Карл Шмідт і його колеги звернули увагу на те, що під час зближення із Сонцем астероїд розжарюється до 800 °С. Цієї температури достатньо для того, щоб з його поверхні міг випаровуватися натрій, створюючи винятково яскравий хвіст. Раніше такий механізм був показаний лише на комп’ютерних моделях і в лабораторних експериментах. Тепер же вчені розглянули архівні спостереження проходжень Фаетона через перигелій, зроблені “сонячними” телескопами STEREO і SOHO, а також провели нові під час його зближення із зіркою 2022 року.
Апарат SOHO обладнаний фільтрами, що дають змогу розрізнити і частинки пилу, і натрій. На його зображеннях ясно видно, що хвіст Фаетона складається саме з натрію. “Багато інших “комет”, що зближуються із Сонцем, теж можуть виявитися не звичайними крижаними кометами, а кам’янистими астероїдами, подібно до Фаетона”, – сказав Цічен Чжан, один з авторів нової роботи. Зауважимо, що астероїди, які виявляють деякі “кометні” характеристики, вчені виділяють в окрему групу комет головного пояса, або активних астероїдів.
Утім, Фаетон ще зберігає свою головну загадку – зв’язок із потоком Гемініди. Якщо він не викидає навіть значних кількостей пилу, то чому з нього зірвався величезний обсяг речовини, яка утворила це скупчення? Можливо, у минулому астероїд пережив катастрофічну подію – наприклад, надто сильно розкрутився і розколовся, – втративши мільярди тонн маси. Інший варіант може бути пов’язаний із випаровуванням того ж натрію, бурхливе випаровування якого здатне розірвати небесне тіло. Однак остаточно з’ясувати це ще тільки належить.
Читайте також: