Ви коли-небудь думали над тим, як виглядав наш Чумацький Шлях на початку своєї історії? Астрономи, наприклад, думають про це доволі часто. І на щастя, в них зараз є можливість перевірити свої здогадки, адже за допомогою телескопа Вебба вони знайшли галактику, яка є майже дзеркальним відображенням нашого Чумацького Шляху «в дитинстві».
Галактику назвали Sparkler через те, що навколо неї обертається близько двох десятків кулястих зоряних скупчень та кілька карликових галактик. Зображення телескопа показує Sparkler такою, якою вона була, коли Всесвіту було лише 4 млрд років, або близько третини його нинішнього віку. Тобто ця галактика, як і Чумацький Шлях, почала формуватися десь на умовному початку космічної історії.
Як і Чумацький Шлях, Sparkler не з’явилася повністю сформованою. Обидві галактики виникли як «скупчення» матерії (як хмари нейтрального водню) в ранньому Всесвіті. Кулясті скупчення народилися в деяких з цих згустків, ймовірно, трохи раніше, ніж народилася галактика, і тому зорі в деяких кулястих скупченнях старші за їхні галактики.
Далі настала епоха «злиття і поглинання», коли маленький Чумацький Шлях (і, ймовірно, Sparkler) почав поглинати сусідні карликові галактики. Це великий еволюційний крок. Цілком можливо, що принаймні половина маси нашої власної галактики утворилася в результаті цих злиттів. І з часом весь матеріал об’єднався у спіральний диск, де сьогодні існує Сонце та більшість інших зірок.
Дані телескопа Вебба свідчать, що Sparkler може піти тим самим еволюційним шляхом, що й Чумацький Шлях. Астрономи говорять, що наразі галактика становить лише невелику частку маси Чумацького Шляху – близько 3%, але вона змінюватиметься з кожною поглинутою галактикою та зрівняється з Чумацьким Шляхом. Завдяки цьому процесу астрономи можуть зрозуміти, як це відбувалося в ході еволюції нашої галактики. «Схоже, ми на власні очі спостерігаємо, як ця галактика збирається, нарощуючи свою масу – у вигляді карликової галактики та кількох кулястих скупчень», – говорять вчені.
Астрономи впевнені, що спостереження Вебба за Sparkler також можуть дати відповіді на різні питання про кульові скупчення та їхнє формування, адже їхнє походження – це давня загадка. Виявляється, скупчення Sparkler мають разючу схожість з деякими кулястими скупченнями Чумацького Шляху. Деякі з них, схоже, утворилися дуже рано, і зорі в них багаті на метали. Це вказує на дуже швидкий процес хімічного збагачення в ранньому Всесвіті.
Щоб краще зрозуміти еволюційний стан Sparkler та її скупчень, астрономи далі спостерігатимуть за подібними скупченнями навколо інших далеких галактик. Це допомогло б визначити, чи є Sparkler типовим прикладом еволюції галактик, що зливаються (подібно до Чумацького Шляху). Якщо ні, то деталі ранньої еволюції галактик, хімічного збагачення, зростання маси та формування зоряних скупчень доведеться переглядати.
Також цікаво: