В середині серпня 2018 року карликова планета Плутон пройшла перед зіркою, що дало астрономам ідеальну можливість дізнатися більше про щільність атмосфери колишньої планети. Дослідники з Південно-Західного науково-дослідного інституту і група астрономів використовували телескопи в багатьох місцях в США і Мексиці, щоб спостерігати за атмосферою Плутона, освітленою ззаду вдало розташованою зіркою в ніч на 15 серпня 2018 року.
Проходження Плутона перед зіркою відомо як подія затемнення і використовувалося для вимірювання загального вмісту атмосфери карликової планети. Під час своїх спостережень вчені виявили докази того, що атмосфера навколо Плутона майже зникає, замерзаючи на поверхні, коли він віддаляється від Сонця.
Вчені використовували затемнення для відстеження змін в атмосфері Плутона з 1988 року. Місія New Horizons також отримала інформацію про профілі щільності, коли космічний зонд пролетів повз неї у 2015 році. Цікаво, що дані, зібрані під час цього прольоту, узгоджувалися з минулими даними, які показують, що об’ємна частина атмосфери Плутона майже подвоюється кожне десятиліття. Однак дані, зібрані у 2018 році, не показують, що ця тенденція зберігається.
Теж цікаво:
- Тераформування Марса: чи може Червона планета перетворитися на нову Землю?
- Чому зірки, планети і супутники круглі, а комети і астероїди – ні?
Телескопи десь у середині шляху тіні Плутона спостерігали дещо, зване «центральним спалахом», який відбувається, коли атмосфера Плутона переломлює світло в самому центрі його тіні. Вчені відзначають, що центральний спалах, який зафіксовано в спостереженнях 2018 року, був найсильнішим з коли-небудь зареєстрованих під час затемнення карликової планети. Її атмосфера складається в основному з азоту і підтримується тиском парів поверхневого льоду. Невеликі зміни температури поверхні можуть привести до великих змін щільності її атмосфери.
Плутону потрібно 248 земних роки, щоб повністю обернутися навколо Сонця, а його відстань від Сонця варіюється від 30 до 50 астрономічних одиниць (а.о). Протягом останніх 25 років Плутон віддаляється від Сонця, що означає, що він отримує все менше і менше світла. До 2018 року атмосферні тиск і щільність збільшувалися через явище, відоме як теплова інерція. Однак нові дані показують, що в міру охолодження Плутона щільність атмосфери зменшується.
Читайте також:
- Астрономи уточнили розміри і орбіту загадкової «планети Х»
- До центру Сонячної системи летить найбільша комета за всю історію: майже планета