Експеримент з термоядерного синтезу на найбільшій у світі лазерній установці вивільнив 1,3 млн джоулів енергії, наблизившись ближче до точки беззбитковості, відомої як запалювання. Саме в цей момент термоядерний синтез починає виділяти більше енергії, ніж потрібно для його детонації.
Суть експерименту полягала в тому, що вчені з Національної лабораторії запалювання (NIF) проникали лазером в крихітну капсулу, де запускали термоядерні реакції, які виробляли понад 10 квадрильйонів ват енергії за 100 трильйонних доль секунди. Експеримент вивільнив близько 70% енергії лазерного світла, використовуваного для запуску реакцій синтезу, що зробило установку набагато ближче до запалювання, ніж будь-коли раніше.
Вченим вдалося досягти цього порога тим, що капсула поглинає тільки частину всієї сфокусованої на ній лазерної енергії, а реакції насправді виробляють більше енергії, ніж безпосередньо витрачаються на їх запалювання.
Ядерний синтез – це той же процес, що «запускає» Сонце. Для вчених це, перш за все, привабливе джерело енергії, тому що воно не призведе до утворення парникових газів, що викликають потепління клімату, або небезпечних, довгоживучих радіоактивних відходів. У ядерному синтезі ядра водню зливаються разом, утворюючи гелій, вивільняючи при цьому енергію. Але термоядерний синтез вимагає екстремальних температур і тиску, що ускладнює контроль і управління.
В термоядерних експериментах, які проводить NIF, 192 лазерних променя сходяться на невеликому циліндрі, який містить паливну капсулу розміром з горошину. Коли цей потужний лазерний імпульс потрапляє в циліндр, рентгенівські промені виходять назовні, випаровуючи зовнішню частину капсули і підриваючи паливо всередині. Це паливо являє собою суміш дейтерію і тритію. Коли паливо вибухає, воно досягає граничної щільності, температури і тиску, необхідних для перетворення водню на гелій. Цей гелій може додатково нагрівати іншу частину палива, так званим альфа-нагріванням, викликаючи ланцюгову реакцію термоядерного синтезу.
Фізик Стівен Боднер критично ставиться до деяких деталей конструкції NIF. Але він визнає, що здивований результатами. «Вони підійшли досить близько до своєї мети – запалювання і беззбитковості, щоб назвати це успіхом», – сказав Боднер. «Настав час для США просунутися вперед з великою програмою лазерного термоядерного синтезу».
Читайте також:
- Вчені використали ігрову відеокарту для запуску прототипу термоядерного реактора
- Британія наближує еру доступного термоядерного синтезу з запуском оновленого токамака MAST