Останніми роками з’явилася низка скромних “буксирів”, які доставляють невеликі супутники на визначені орбіти. Ці мініатюрні космічні апарати забезпечують так звану “останню милю” і є особливо корисними для супутників, які запускаються в рамках спільних місій і прагнуть досягти іншої висоти або нахилу, ніж основне корисне навантаження.
Однак ці космічні логістичні транспортні засоби, які пропонують різні компанії, такі як D-Orbit, Momentus, Launcher і деякі інші, зазвичай призначені для супутників масою від кількох десятків до кількох сотень кілограмів. Чого досі бракувало, так це більшого космічного буксира, який міг би виводити великі супутники на віддаленіші орбіти. Саме цей ринок має намір обслуговувати новий космічний апарат Helios, побудований компанією Impulse Space.
З діаметром трохи менш як 5 м, Helios може поміститися в обтічник Falcon 9. За словами засновника і виконавчого директора Impulse Space Тома Мюллера, основна ідея полягає в тому, щоб дозволити ракеті Falcon 9 запускати великі супутники безпосередньо в геостаціонарний простір. “Ми, по суті, додаємо третій ступінь до середньої ракети-носія”, – сказав він. “Вона виконує більшу частину того, що буде робити Falcon Heavy, але за набагато менші гроші”.
Мюллер був одним із засновників SpaceX і провідним розробником двигунів Merlin, якими оснащуються ракети Falcon. Однак, за його словами, апарат Helios призначений для польотів на будь-якому транспортному засобі середньої або великої вантажопідйомності, щоб збільшити його можливості для одного супутника. Наприклад, Helios призначений для виведення на геостаціонарну орбіту супутників вагою до 4 т, що запускаються ракетою Falcon 9, і до 5 т, що запускаються ракетою Terran R компанії Relativity.
Наразі для середніх і великих супутників існує два способи прямого виведення на геостаціонарну орбіту. Замовник може купити запуск ракетою Falcon Heavy або ракетою Vulcan компанії United Launch Alliance, що коштує досить дорого, ймовірно, приблизно вдвічі дорожче, ніж один запуск ракетою Falcon 9. Або ж супутник можна запустити ракетою-носієм середнього класу і вивести на перехідну орбіту до геостаціонарного простору, що потребує потужної бортової силової установки, до $5 млн на паливо, а також шість-вісім місяців недоотриманого доходу під час підйому.
Helios працюватиме на одному з найнадійніших космічних двигунів, коли-небудь створених, під назвою Deneb. Він не поступається старовинному двигуну RL-10 виробництва Aerojet і матиме тягу в 67 кН, а також працюватиме на рідкому кисні і рідкому метані. Вибір палива – це частково кивок у бік багаторазових космічних польотів, які Impulse Space сподівається реалізувати в майбутньому. “SpaceX потрібно 1 000 [метричних] т для заправки Starship”, – сказав він. “Просто дайте нам ковток. Ми візьмемо наші 14 тонн і будемо раді заплатити за них. І ми можемо продовжувати використовувати їх повторно”.
За словами Мюллера, зараз компанія будує компоненти двигуна Deneb і має розпочати випробування в березні. Компанія планує розпочати випробування повної збірки двигуна пізніше цього літа. Космічний апарат Helios має дебютувати у 2026 році. Він може бути не єдиним, хто обслуговуватиме більші супутники. Blue Origin оголосила про плани створення космічної платформи Blue Ring, здатної приймати корисне навантаження до 3 т.
Все це звучить досить амбітно, але компанія Impulse швидко розвивається з моменту свого заснування у 2020 році, запустивши свій перший космічний апарат минулого року. Космічний апарат під назвою Mira добре виконав свою дебютну місію LEO Express 1. Мюллер має намір, щоб компанія Impulse, в якій зараз працює близько 90 співробітників, розвивала успіх SpaceX. Ця пускова компанія знаходиться на шляху до розв’язання проблеми дешевого доступу в космос за допомогою ракети Falcon 9 зараз і Starship в найближчому майбутньому. Impulse Space прагне приєднатися до інших комерційних космічних компаній, які використовують цю можливість, будуючи космічні апарати, здатні робити нові, цікаві та стійкі речі в космосі.
Читайте також:
- Японський стартап пропонує знищувати космічне сміття за допомогою лазерів
- Загадки космосу, на які ми досі не знаємо відповідей