Нові зображення Сатурна, які отримав космічний телескоп NASA Габбл, сповіщають про початок дивного «сезону спиць» на планеті. Він, вочевидь, пов’язаний з її рівноденням, і в цей час на її кільцях з’являються загадкові елементи, які можуть приймати різну форму. Причину виникнення «спиць», як їх називають планетологи, а також їхню залежність від зміни сезонів науковці ще не до кінця пояснили.
Як і Земля, Сатурн нахилений навколо своєї осі, тож через це має чотири пори року, хоча через значно більшу орбіту Сатурна кожен сезон тут триває приблизно сім земних років. Рівнодення відбувається, коли кільця нахилені ребрами до Сонця. «Спиці» щезають, коли на Сатурні наближається літнє або зимове сонцестояння.
З наближенням осіннього рівнодення на північній півкулі Сатурна, яке прогнозують на 6 травня 2025 року, астрономи очікують, що «спиці» стануть ще помітнішими та доступнішими для спостереження. Науковці вважають, що ймовірною причиною появи цього дивного явища є змінне магнітне поле планети. Планетарні магнітні поля взаємодіють з сонячним вітром, створюючи електрично заряджене середовище (коли такі заряджені частинки потрапляють в атмосферу Землі, утворюється полярне сяйво). Вчені вважають, що найменші, розміром з пилинку, частинки крижаних кілець також можуть заряджатися і через це підійматися над рештою більших крижаних частинок і валунів, з яких утворені кільця.
Вперше ці загадкові «спиці» були помічені місією NASA Вояджер на початку 1980-х років. Залежно від кута огляду та освітлення ці мінливі елементи можуть здаватися темними або світлими.
«Завдяки програмі Габбла OPAL, яка створює архів даних про зовнішні планети Сонячної системи, ми матимемо більше часу для вивчення спиць Сатурна в цьому сезоні, ніж будь-коли раніше», – сказала старший планетолог NASA Емі Саймон, яка керує програмою Габбла Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
Останнє рівнодення Сатурна відбулося у 2009 році, коли космічний апарат NASA Cassini перебував на орбіті газового гіганта для детального вивчення планети. Після завершення місії у 2017 році та польоту Вояджера Габбл продовжує роботу з довготривалого моніторингу змін на Сатурні та інших космічних планетах. «Попри роки чудових спостережень місії Cassini точний початок і тривалість сезону загадкових спиць все ще непередбачувані», – говорять науковці.
Хоча три інші планети-гіганти нашої Сонячної системи також мають кільцеві системи, ніщо не може зрівнятися з видатними кільцями Сатурна, а тому це справжня лабораторія для цікавих досліджень. Але наразі невідомо, чи існують аналогічні спиці на інших планетах, що мають кільця. «Це неймовірний фокус природи, який ми бачимо лише на Сатурні – принаймні, поки що», – говорять планетологи.
Також цікаво: