Міжзоряний космічний апарат NASA Вояджер-2 був запущений ще в 1977 році, і зараз він знаходиться на відстані понад 20 млрд км від Землі. Попри свій номер, це найстаріший діючий космічний апарат NASA, який стартував зі стартового комплексу 41 на мисі Канаверал за два тижні до Вояджера-1. Вояджер-2 оснащений п’ятьма науковими приладами, які дозволили йому відправити на Землю безліч цінних даних протягом десятиліть з моменту запуску.
Тепер NASA оголосило, що використовуватиме невелику кількість резервного живлення, щоб допомогти зберегти всі наукові прилади Вояджера-2 живими до 2026 року, замість того, щоб дозволити одному з них вийти з ладу в цьому році. Зонди Вояджер – єдині створені людиною космічні апарати, які досягли міжзоряного простору. Вони допомогли змінити наше уявлення про наше місце у Всесвіті.
Ці два космічні апарати – єдині, які коли-небудь працювали за межами геліосфери нашого Сонця, захисних частинок і магнітних полів, генерованих Сонцем, які позначають межу між нашою Сонячною системою і міжзоряним простором. Тому зрозуміло, що NASA прагне, щоб вони працювали якомога довше, щоб зібрати якомога більше даних.
“Наукові дані, які повертають Вояджери, стають тим ціннішими, чим далі від Сонця вони відлітають, тому ми безумовно зацікавлені в тому, щоб якомога довше працювало якомога більше наукових інструментів”, – пояснила у своєму блозі Лінда Спілкер, науковий співробітник проекту Вояджер у Лабораторії реактивного руху NASA в Південній Каліфорнії.
Обидва зонди живляться від радіоізотопних термоелектричних генераторів (RTG), які перетворюють тепло від розпаду плутонію на електрику. Хоча ці системи дозволили космічному апарату Вояджер працювати понад 45 років, процес розпаду означає, що генератори виробляють трохи менше енергії щороку. Досі фахівці місії поступово вимикали системи, щоб зберегти наукові прилади живими. Однак зараз Вояджер-2 вичерпав усі можливості, а це означає, що представники NASA вирішують, який інструмент буде відключений першим цього року.
Тим часом, на Вояджері-1 один прилад вийшов з ладу на початку місії, а це означає, що операторам не доведеться приймати аналогічне рішення щодо зонда-близнюка ще приблизно рік або близько того.
Вояджер оснащений стабілізатором напруги, який запускає резервну схему в разі коливання напруги. NASA вирішило, що тепер використовуватиме цю резервну енергію, щоб підтримувати роботу всіх п’яти наукових приладів Вояджера-2 ще трохи довше – до 2026 року, якщо бути точним.
Звичайно, це означає, що Вояджер-2 по суті позбудеться своєї підстраховки на випадок потенційно небезпечних коливань напруги. Однак команда NASA вирішила, що після 45 років відносної стабільності електричних систем Вояджера-2 вона готова піти на цей ризик. Якщо новий метод спрацює, як задумано, NASA може застосувати його і до Вояджера-1 через рік.
“Змінна напруга становить ризик для приладів, але ми визначили, що це невеликий ризик, а альтернатива пропонує велику винагороду – можливість тримати наукові прилади увімкненими довше”, – сказала Сюзанна Додд, керівник проєкту Вояджер в JPL. “Ми спостерігаємо за космічним апаратом вже кілька тижнів, і, схоже, цей новий підхід працює”.
Читайте також:
- Проєкт NASA HARP зафіксував моторошні звуки магнітосфери Землі
- NASA розробило надміцний сплав для 3D-друку деталей літаків і космічних кораблів