NASA показало представникам ЗМІ міжпланетний зонд Clipper, який цього року відправиться на один з крижаних супутників Юпітера шукати ознаки позаземного життя. Космічний апарат має стартувати в жовтні та полетить до Європи – одного з десятків супутників найбільшої планети Сонячної системи та найближчого об’єкта, що потенційно може бути придатним до життя.
“Одне з фундаментальних питань, яке NASA хоче зрозуміти, – чи ми самотні в космосі?, – заявив науковий керівник проєкту Боб Паппалардо. – Якщо ми знайдемо умови для життя, а потім колись дійсно знайдемо життя в такому місці, як Європа, то це означатиме, що в нашій власній сонячній системі є два приклади життя: Земля та Європа. Це було б дуже важливо для розуміння того, наскільки поширеним може бути життя у Всесвіті”.
Наразі зонд вартістю $5 млрд знаходиться в Лабораторії реактивного руху NASA у “чистій кімнаті”. Запобіжні заходи спрямовані на те, щоб зонд залишався вільним від забруднень, щоб уникнути транспортування земних мікробів до Європи. Clipper має стартувати на борту ракети SpaceX Falcon Heavy, після чого розпочнеться його більш ніж п’ятирічна подорож.
У 2031 році він має опинитися на орбіті навколо Юпітера та Європи, де розпочне детальне дослідження супутника, який, на думку вчених, вкритий замерзлою водою. “У нас є такі інструменти, як камери, спектрометри, магнітометр і радар, які можуть… проникати крізь лід, відбиватися від рідкої води і повертатися на поверхню, щоб сказати нам, наскільки товстий лід і де знаходиться рідка вода”, – говорять вчені.
Звісно, дослідники не очікують знайти у воді маленьких зелених чоловічків. Вони шукають навіть не саме життя, а лише умови, які могли б його підтримувати. Адже в екстремальних умовах на Землі, як-от геотермальні джерела під крижаною шапкою, можуть існувати крихітні істоти, і умови на Європі можуть забезпечити подібне середовище існування. “Якщо супутники планет, що знаходяться далеко від зірок, можуть підтримувати життя, то кількість можливостей у Сонячній системі, у Всесвіті, де життя може зародитися, я думаю, різко зростає”, – додали науковці.
Місія нелегка – потужне радіаційне поле навколо Європи може погіршити роботу приладів, які під час кожного витка навколо супутника отримають еквівалент 100 тис. рентгенівських знімків. Величезні відстані означають, що коли Clipper надішле свої дані назад, сигнал займе 45 хвилин, щоб дійти до Центру управління польотами. І попри масивну сонячну батарею, забезпечення живлення Clipper теж буде викликом.
Очікується, що місія, планування якої розпочалося наприкінці 1990-х років, завершиться приблизно у 2034 році, коли Clipper, ймовірно, досягне кінця свого терміну експлуатації. “Після того, як ми завершимо наукову місію, ми вріжемося в одне з інших тіл в системі Юпітера, щоб утилізувати космічний апарат”, – говорять вчені. Ймовірно, це буде Ганімед.
Читайте також: