Днями на засіданні групи вивчення Венери в NASA представник Rocket Lab заявив, що перший в історії приватний зонд буде відправлено на Ранкову зірку фірмовою ракетою Electron компанії 30 грудня 2024 року. Місія отримала ім’я Venus Life Finder і шукатиме ознаки органічного життя в хмарах Венери.
Розгінний блок Rocket Lab Photon разом із 20 кг зондом діаметром 38 см буде піднято на високу орбіту і вирушить на перехоплення Венери. У момент старту наприкінці грудня 2024 року Венера йтиме на зближення із Землею і порівняється з нею щодо Сонця в березні 2025 року. До Венери зонд у складі 315 кг платформи Photon долетить 13 травня 2025 року і увійде в її атмосферу.
Наукова програма зонда розрахована на 5 хвилин (330 секунд). У процесі вільного падіння до поверхні Венери на висоті від 45 до 60 км науковий прилад зонда – автофлуоресцентний нефелометр – шукатиме ознаки органічних молекул в аерозольних суспензіях у хмарах Венери. На цих висотах тиск і температура приблизно як на Землі, і там цілком здатна розвинутися органіка. Прилад являє собою джерело лазерних імпульсів і фотосенсор. За формою і світінням крапель суспензії – переважно сірчаної кислоти – визначатиметься наявність тієї чи іншої органіки в краплях.
Після досягнення висоти 20 км тиск знищить зонд, але до цього він повинен буде передати зібрані дані на Землю.
Місія на Венеру була запланована компанією Rocket Lab після того, як група американських учених повідомила 2020 року про виявлення в атмосфері Венери ознак фосфіну. На Землі фосфін виділяють певні бактерії і наявність цієї сполуки в атмосфері може вказувати на присутність там органіки. Повторні спостереження не підтвердили відкриття, і запланована на травень 2023 року місія Venus Life Finder була відкладена на невизначений термін.
Компанія Rocket Lab пояснила скасування місії необхідністю зайнятися поточними завданнями з обслуговування клієнтів. Повідомлення про плани реалізувати місію до Венери скоріше раніше, ніж пізніше стало певним сюрпризом. Втім, у Rocket Lab попереджають, що місія може бути перенесена на 2025 рік.
Проєкт Venus Life Finder компанія реалізує разом із групою вчених із Массачусетського технологічного інституту. Він фінансується приватними структурами. Раніше Rocket Lab використовувала подібний підхід для відправки кубста CAPSTONE до Місяця. Венеріанська платформа використовуватиме готові напрацювання і навіть деталі, виготовлені для місії CAPSTONE, що обіцяє максимально здешевити вартість місії. Усе має вкластися у вартість близько $10 млн, що буде набагато дешевше за наступні місії до Венери, заплановані державними космічними агентствами низки країн.
Читайте також: