Втретє за останні 7 місяців NASA уклало контракт з компанією SpaceX на запуск дорогого наукового космічного апарату на ракеті Falcon Heavy, збільшивши число діючих контрактів на найпотужнішу у світі ракету до двозначного числа.
Представник компанії-конкурента SpaceX – United Launch Alliance (ULA) – заявив, що компанія – єдиний інший конкурент на контракт – відкликала свою пропозицію, оскільки у неї більше немає вільних ракет Atlas V. На початку цього року ULA оголосила про офіційне припинення продажів запусків Atlas V, в результаті чого до повного списання ракети залишилося ще 29 запусків – всі вони вже зарезервовані для конкретних клієнтів. На жаль для ULA, ракета Vulcan Centaur, яку компанія розробляє для заміни Atlas V і Delta IV з 2013 або 2014 року, відстає від графіка на роки.
Нез’ясовним чином, попри те, що ще в цьому році ULA запропонувала Vulcan для запуску цінного корисного навантаження NASA в 4 кв. 2024 року, компанія, очевидно, не вважає, що її ракета буде готова до запуску іншого корисного навантаження у 2 кв. 2024 року. В результаті єдиним варіантом запуску геостаціонарного метеорологічного супутника GOES-U для NASA стала пропозиція SpaceX, яка гарантувала їй отримання контракту, коли ULA відмовилася від участі в конкурсі. Цей супутник нового покоління підтримуватиме прогнозування погоди, відстеження сильних штормів і метеорологічні дослідження.
GOES-U є частиною 18-супутникового флоту, створеного ще в 1970 роках, і стане четвертим і (на цю мить) останнім супутником в рамках сучасного розширення програми GOES (геостаціонарних оперативних супутників спостереження за навколишнім середовищем), укладеного NASA для NOAA у 2008 році. У 2013 році до первинних GOES-R і GOES-S були додані GOES-T і GOES-U, що номінально становить чотири супутники, побудованих компанією Lockheed Martin в середньому за ~ $350 млн кожен.
Ракети ULA або ULA-heritage запустили всі 18 супутників GOES на сьогодні, і не було причин вважати, що це не продовжиться до кінця серії GOES-R. Однак, в результаті серйозних затримок в розробці ракети Vulcan компанією ULA, схоже, що тепер компанія тимчасово не в змозі конкурувати за контракти на запуск. Тому важко судити про те, виграла б SpaceX конкурс GOES-U без відмови ULA, хоча важко уявити, що ULA змогла б перевершити ціну контракту Falcon Heavy у $153 млн.
Одним з найбільш явних ознак великого впливу SpaceX навіть на ті контракти на запуск, які вона втратила, є те, що перші два контракти ULA на запуск супутника Atlas V серії GOES-R оцінювалися у $261 млн кожен у 2021 році. У 2019 NASA знову уклало з ULA контракт на запуск GOES-T на ідентичній ракеті Atlas V 541 – але цього разу за $177 млн.
Для запусків GOES-R і GOES-S компанія ULA використовувала ракету Atlas V, яка доставляла кожен метеосупутник вагою приблизно 5200 кг на оптимізовану геосинхронну орбіту передачі. Це щось середнє між еліптичним запуском GTO і запуском безпосередньо на геостаціонарну орбіту (GEO). Теоретично, Falcon Heavy повинна бути в змозі легко вивести GOES-U на аналогічну орбіту, дозволяючи SpaceX відновити всі три прискорювачі.
Зараз у SpaceX заплановано 5 запусків Falcon Heavy у 2022 році, 1 у 2023 році і 3 в 2024 році, тобто в середньому один запуск Falcon Heavy кожні 4 місяці протягом наступних приблизно 3 років. SpaceX, ймовірно, не шкодує про повністю приватні $1 млрд, вкладені в її розробку.
Читайте також: