Нове дослідження представило докази того, що кільця Сатурна є надзвичайно молодими. Дані говорять, що вони значно молодші за саму планету. Це потенційно є відповіддю на питання, яке цікавило вчених приблизно півтора століття.
Нове дослідження вказує на те, що вік кілець Сатурна не перевищує 400 млн років, в той час як вік самого Сатурна становить близько 4,5 млрд років. І до таких висновків науковці прийшли після вивчення… пилу.
Науковці пояснили, що крихітні зерна кам’янистого матеріалу постійно проносяться через Сонячну систему, і інколи цей потік може залишати після себе тонкий шар пилу на планетарних тілах, в тому числі на льоду, з якого складаються кільця Сатурна. Нове дослідження має на меті встановити дату кілець Сатурна завдяки вивченню швидкості накопичення цього шару пилу. “Подумайте про кільця, як про килим у вашому домі, – кажуть науковці. – Якщо у вас розстелений чистий килим, вам залишається тільки чекати. Пил осяде на килим. Так само і з кільцями”.
З 2004 по 2017 рік команда використовувала інструмент під назвою Cosmic Dust Analyzer, що знаходився на борту апарату NASA Cassini, для аналізу частинок пилу навколо Сатурна. За 13 років дослідники зібрали лише 163 пилинки, що походили з-поза меж близького оточення планети. Але цього вистачило, щоб вирахувати, що кільця Сатурна, ймовірно, збирали пил лише кілька сотень мільйонів років.
Іншими словами, кільця планети – це нові утворення, які виникають (і, можливо, навіть зникають) за час, який в космічних масштабах можна порівняти з миттю. “Ми приблизно знаємо, скільки років кільцям, але це не вирішує інших наших проблем, – кажуть автори дослідження. – Ми досі не знаємо, як ці кільця утворилися”.
Вчені знають, що Сатурн має сім кілець, які складаються з незліченних шматків льоду, більшість з яких не більші за земний валун. Загалом цей лід важить приблизно вдвічі менше, ніж супутник Сатурна Мімас, і простягається майже на 175 тис. миль від поверхні планети.
Більшу частину минулого століття вчені припускали, що кільця, ймовірно, сформувалися одночасно з Сатурном. Але є цікаве спостереження – кільця Сатурна є блискуче чистими, вони складаються приблизно на 98% з чистого водяного льоду за об’ємом, і лише з крихітною кількістю кам’янистої речовини.
Cassini надав можливість встановити остаточний вік кілець Сатурна. Космічний апарат вперше прибув до Сатурна у 2004 році та збирав дані, поки не увійшов в атмосферу планети у 2017 році. Інструмент Cosmic Dust Analyzer збирав дрібні частинки, коли вони пролітали повз нього. І для майбутньої місії NASA Europa Clipper, запуск якої запланований на 2024 рік, науковці спроєктували та побудували набагато складніший аналізатор.
Є й інша новина – кільця, можливо, потроху зникають. Попереднє дослідження вчених NASA повідомило, що лід повільно опускається на планету і може повністю зникнути ще через 100 млн років. Зараз науковці складають теорії про те, як кільця утворилися. Одна з версій – кільця Сатурна могли утворитися, коли гравітація планети розірвала один з її супутників. Але тоді постає нове питання – якщо кільця недовговічні та динамічні, чому ми бачимо їх зараз? Причину цього везіння науковцям ще доведеться встановити.
Читайте також: