Величезне дзеркало космічного телескопа Джеймса Вебба, наступника Хаббла, вперше успішно пройшло випробування, наблизивши його на один крок до можливого запуску, який запланований на 2021 рік. Як і Хаббл, що давно пережив свій термін експлуатації, але, як очікується, буде працювати ще кілька років, телескоп Вебба буде досліджувати небесні тіла з нашої сонячної системи та за її межами.

Вивід нового телескопа на цю стадію був складним завданням для NASA – його запуск був спочатку запланований на 2018 рік, але складність конструкції, кількість необхідних деталей і той факт, що це найскладніший телескоп, побудований на сьогоднішній день, вiдтермiнували дату його запуску.

Однак тепер, після успішного випробування, дослідники впевнені, що запуск відбудеться в наступному році. Процедура тестування включала реплікацію остаточної конфігурації телескопа Вебба в космічному середовищі. Це означає, що він буде відтворювати атмосферу невагомості, використовуючи спеціальне обладнання для компенсації гравітації. Внутрішні системи космічного корабля потім будуть використані для повного розширення і фіксації 21-футового основного дзеркала Вебба. Оскільки дзеркало дуже велике, воно не може поміститися усередині будь-якої ракети, тому воно складається з серії рухомих частин, які призначені для складання друг на друга.

Подібні випробування допомагають захистити і космічний корабель, і телескоп, але основне дзеркало буде розгорнуто тільки на землі – безпосередньо перед тим, як Вебб доставлять на місце запуску.