NASA chính thức phê duyệt dự án tàu cánh quạt Dragonfly để nghiên cứu Titan, vệ tinh lớn nhất của Sao Thổ. Việc phê duyệt sứ mệnh liên hành tinh được lên kế hoạch cho năm 2028 đã bị trì hoãn vài năm do đại dịch và khó khăn tài chính.
Titan, nằm cách Trái đất 1,2 tỷ km, là một trong những đối tượng nghiên cứu phức tạp và hấp dẫn nhất trong Hệ Mặt trời. Nó có bầu khí quyển dày đặc hơn trên Trái đất, bao gồm chủ yếu là nitơ và chứa một lượng đáng kể khí mêtan. Loại thứ hai thậm chí còn nhiều hơn mức 2,7% hiện tại, nhưng dưới tác động của ánh sáng mặt trời, nó tạo thành các hydrocacbon phức tạp tạo thành mây và rơi xuống bề mặt dưới dạng mưa - có các hồ metan, etan và các hợp chất khác. Một đại dương nước có thể ẩn dưới bề mặt mặt trăng.
Khám phá một nơi như vậy không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Vào tháng 2005 năm , tàu đổ bộ Huygens của Mỹ đã tới được bề mặt Titan, nhưng bộ máy nghiên cứu chính thức phải di động được. Trên Mặt trăng hoặc Sao Hỏa, xe tự hành có bánh xe có thể giải quyết được nhiệm vụ này, nhưng bề mặt Titan giống như một đầm lầy được tạo thành từ các sản phẩm phụ từ dầu mỏ. Một ví dụ thành công hơn là máy bay trực thăng Ingenuity Martian, gần đây đã hoàn thành sứ mệnh của mình, ban đầu dự kiến kéo dài khoảng một tháng, nhưng công việc của nó đã kéo dài đến gần ba năm.
Dragonfly đáp ứng được những yêu cầu cần thiết. Nguồn năng lượng cho thiết bị là một máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ và nó được chuyển động nhờ tám cánh quạt bằng nhôm-titan - máy bay trực thăng Dragonfly được thiết kế để tiến hành nghiên cứu địa chất, nghiên cứu hóa học hữu cơ của Titan và tìm kiếm dấu hiệu sinh học, mặc dù vệ tinh đang không được coi là ứng cử viên đầy triển vọng cho sự hiện diện của sự sống ngoài Trái đất. Bay từ nơi này sang nơi khác, thiết bị sẽ nghiên cứu tính chất hóa học của khu vực bằng cách sử dụng hệ thống tán xạ ngược và máy quang phổ khối. Nó cũng sẽ ghi lại các điều kiện thời tiết địa phương và dữ liệu địa chấn, giúp tìm hiểu thêm về cấu trúc bên trong của Titan.
Sự chậm trễ hơn nữa trong việc gửi Dragonfly sẽ đồng nghĩa với việc cần có tên lửa lớn hơn và mạnh hơn - việc hạ cánh thiết bị lên Titan sẽ diễn ra vào năm 2034.
Đọc thêm: