Vật chất tối chiếm khoảng 80% khối lượng của vũ trụ và mặc dù có con số cao như vậy nhưng các nhà thiên văn học vẫn không biết chắc chắn chất này bao gồm những gì và nó hoạt động như thế nào trong không gian. ESA có một kế hoạch đầy tham vọng nhằm thay đổi điều này với sứ mệnh ARRAKIHS sắp tới.
Tên của sứ mệnh là viết tắt của Phân tích tàn dư đã giải quyết của các thiên hà được tích tụ như một công cụ chính cho khảo sát quầng sáng, hay ARRAKIHS, và tàu thăm dò sẽ quan sát các thiên hà tương tự như Dải Ngân hà với hy vọng hiểu được điều gì khiến vật chất tối chuyển động. Nhiệm vụ Tây Ban Nha-Thụy Sĩ đã được phê duyệt ESA, và nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, nó sẽ được ra mắt vào năm 2030.
Một trong những lý do khiến các nhà khoa học tin vào sự tồn tại của vật chất tối là vì họ đã nhìn thấy “cái bóng” của nó. Nói cách khác, các thiên hà như dải Ngân Hà, được bao phủ bởi cái gọi là "quầng vật chất tối", hay các thành phần vô hình của vật chất tối. Chúng ta không thể nhìn thấy chúng một cách trực tiếp vì vật chất tối không tương tác với ánh sáng nhưng chúng ta có thể nhìn thấy tác dụng của vật chất này. Đặc biệt, các quầng vật chất tối được cho là có ảnh hưởng đến sự quay của các thiên hà. Vì vậy, ARRAKIHS – được đặt theo tên của hành tinh sa mạc trong loạt sách và phim truyền hình Dune – có kế hoạch quét các thiên hà để tìm quầng sáng.
Sứ mệnh ARRAKIHS sẽ khảo sát 75 thiên hà khác nhau trong 150 giờ mỗi thiên hà, nhưng như bạn có thể đoán, thiết bị sẽ không nhìn vào các trung tâm sáng. Thay vào đó, nó sẽ thăm dò rìa ngoài của chúng, nghiên cứu các thiên hà lùn quay quanh các thiên hà mục tiêu và cư trú trong các quầng vật chất tối. Bằng cách này, các nhà thiên văn học hy vọng có thể tìm hiểu thêm về quầng sáng và so sánh những quan sát của họ với các mô hình máy tính.
ARRAKIHS được ESA gọi là sứ mệnh F. Cơ quan này có kế hoạch rằng các sứ mệnh như vậy sẽ được triển khai tương đối nhanh chóng và có chi phí thấp. Nhiệm vụ F đầu tiên của ESA là Máy đánh chặn sao chổi, đã được thống nhất vào năm 2019 và dự kiến phóng vào năm 2029. ARRAKIHS là sứ mệnh F thứ hai và có vẻ phù hợp với các nguyên tắc chính – nó sẽ được phóng 8 năm sau khi thỏa thuận và có chi phí dưới 175 triệu euro. JUICE, ra mắt trong năm nay, đã nhận được sự chấp thuận vào năm 2007.
Vào tháng , ARRAKIHS đã vượt qua một trở ngại quan trọng - việc xác minh dự án sứ mệnh và ban quản lý ESA đã phê duyệt nó dựa trên kết quả kiểm tra. Tiếp theo, sứ mệnh nên tiến hành đánh giá chi tiết hơn về các thiết bị và mục tiêu khoa học của tàu vũ trụ.
Đọc thêm: