Sứ mệnh OSIRIS-REx của NASA đã có một khám phá đáng ngạc nhiên khi nó đến thăm tiểu hành tinh Bennu vào cuối năm 2018. Các nhà nghiên cứu của sứ mệnh tin rằng bề mặt của tiểu hành tinh được rải đầy cát mịn và đá cuội, tương tự như những bãi biển đầy cát ở đây trên Trái đất. Tuy nhiên, khi sứ mệnh đến nơi, những người điều khiển sứ mệnh phát hiện ra rằng bề mặt của tiểu hành tinh được bao phủ bởi những tảng đá và không có lớp regolith đẹp như mong đợi (một lớp tích tụ bề mặt lỏng lẻo, không đồng nhất bao phủ đá rắn).
Nhóm nghiên cứu thậm chí còn ngạc nhiên hơn khi họ nhận thấy các quá trình trên bề mặt tiểu hành tinh có khả năng nghiền nát những tảng đá lớn thành regolith. Nghiên cứu được công bố bởi một nhóm do Saverio Cambioni từ Đại học Arizona đứng đầu. Trong nghiên cứu, nhóm đã sử dụng máy học và dữ liệu nhiệt độ bề mặt để xác định lý do tại sao bề mặt của Bennu lại khác so với dự kiến.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng các loại đá có độ xốp cao trên bề mặt của tiểu hành tinh là lý do không có đá regolith mịn. Tàu vũ trụ OSIRIS-REx đã thu thập dữ liệu có độ phân giải cao cho toàn bộ bề mặt của tiểu hành tinh, xuống tới milimét trên mỗi pixel ở một số vị trí. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu của dự án nói rằng khi những hình ảnh đầu tiên của tiểu hành tinh thu được ở một số khu vực, họ không có đủ độ phân giải để nhìn thấy những tảng đá nhỏ và đá vụn mỏng trên bề mặt.
Nhóm bắt đầu sử dụng máy học để phân biệt đá regolith mỏng với đá bằng cách sử dụng dữ liệu phát xạ nhiệt. Bức xạ nhiệt của regolith mỏng khác với bức xạ nhiệt của đá lớn. Họ đã tạo ra một thư viện bức xạ nhiệt kết hợp với regolith mỏng trộn lẫn với các phần đá khác nhau có độ xốp khác nhau. Học máy cho phép các nhà nghiên cứu nghiên cứu một mảng dữ liệu như vậy, cho phép họ "kết nối các dấu chấm" giữa các ví dụ.
Cuối cùng, các nhà nghiên cứu của dự án đã phát hiện ra rằng regolith không được phân bổ ngẫu nhiên trên tiểu hành tinh. Họ phát hiện ra rằng nó phổ biến hơn vài chục phần trăm ở những khu vực có đá không xốp so với những khu vực có độ xốp cao hơn. Ở những khu vực có đá có độ xốp cao, sẽ có ít regolith hơn, bởi vì khi các thiên thạch va chạm với đá, nó bị nén thay vì vỡ thành các mảnh.
Đọc thêm:
- Các nhà khoa học đã cập nhật dự báo về vụ va chạm của tiểu hành tinh Bennu với Trái đất
- Tàu thăm dò OSIRIS-REx của NASA đang hướng về Trái đất với một mẫu tiểu hành tinh Bennu