Hiện tại, Tàu quỹ đạo Mặt trời của ESA / NASA đang thực hiện một loạt các vòng quanh Hệ Mặt trời để tiến gần hơn đến điểm đến cuối cùng của nó, Mặt trời. Trong khi đi du lịch phòng thí nghiệm khoa học, nó có cơ hội khám phá những vật thể thú vị khác, bao gồm cả một sao chổi mà nó đã có một cuộc chạm trán gần đây.
Sao chổi là những mảnh băng nóng lên khi chúng đến gần Mặt trời và phát ra khí tạo thành những cái đuôi đặc trưng. Chúng thường có quỹ đạo rất hình elip (tức là rất hình bầu dục) và chúng có thể đến từ vùng sâu nhất của hệ mặt trời, thay đổi rất ít theo thời gian. Vì vậy, có thể nghiên cứu một sao chổi ở gần như vậy không có gì thú vị bằng, vì nó giúp các nhà khoa học có cái nhìn thoáng qua về Hệ Mặt trời có thể trông như thế nào từ rất lâu trước đây.
Solar Orbiter đi qua đuôi của một sao chổi như vậy, được đặt tên là Comet C / 2021 A1 Leonard, trong vài ngày vào khoảng ngày 17 tháng 2021 năm . Hiện Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã chia sẻ thêm thông tin về sao chổi và những gì các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ học được từ nó.
Nhóm nghiên cứu quỹ đạo Mặt trời đã có thể dự đoán khi nào tàu quỹ đạo sẽ đi qua đuôi sao chổi bằng cách kiểm tra dữ liệu về gió Mặt trời, là những luồng hạt năng lượng do Mặt trời phát ra. Bằng cách cung cấp dữ liệu gió mặt trời vào một tàu vũ trụ và chương trình mô phỏng quỹ đạo sao chổi, họ có thể biết được khi nào Tàu quỹ đạo Mặt trời sẽ băng qua đuôi của sao chổi.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng một bộ công cụ trên quỹ đạo mặt trời được gọi là Máy phân tích gió mặt trời (SWA) để xác định những hóa chất nào có trong đuôi sao chổi, tìm kiếm oxy và các ion carbon, nitơ phân tử và các phân tử carbon monoxide, carbon dioxide và có thể cả nước. . Các chuyên gia cũng có thể thấy gió mặt trời ảnh hưởng như thế nào đến từ trường xung quanh sao chổi.
Đây là lần thứ hai Solar Orbiter đến gần một sao chổi, vì nó cũng đi qua đuôi của sao chổi ATLAS vào năm 2020. Lần này, nhiều công cụ trên quỹ đạo Mặt trời đã trực tuyến và sẵn sàng quan sát cũng như thu thập dữ liệu bổ sung để giúp các nhà thiên văn học nâng cao hiểu biết của họ về sao chổi.
Tiếp theo, Quỹ đạo Mặt trời của NASA sẽ di chuyển đến gần Mặt trời hơn, đi qua gần nhất vào tháng 2022 năm 48 với khoảng cách khoảng triệu km.
Đọc thêm: