我们最近的邻居半人马座阿尔法星距离地球 4,37 光年，从宇宙学的角度来看非常近，但从人类的角度来看却非常远。 新望远镜有望近距离观察这个迷人的恒星系统及其包含的所有行星。
今天在一份新闻稿中宣布了这项名为 TOLIMAN 的新任务。 TOLIMAN 是距离地球最近的恒星系统半人马座阿尔法星的古阿拉伯语名称，但它也是我们天文社区轨道轨迹干涉监测望远镜的缩写。 天文学家将使用轨道天文台寻找半人马座阿尔法星周围潜在的系外行星。
国际合作包括来自悉尼大学、Breakthrough Initiatives、Sabre Astronautics 和 NASA 喷气推进实验室的团队。 悉尼大学悉尼天文研究所的 Peter Tuthill 将领导该项目。
我们很幸运有这样一个有趣的邻居。 半人马座阿尔法星是一个三合星系统，由两颗类似太阳的恒星组成，名为半人马座阿尔法星 A 和半人马座阿尔法星 B，以及一颗名为比邻星的红矮星。
已知有两颗系外行星围绕着比邻星运行：一颗位于宜居带内（表面可能存在液态水）的地球大小的行星，以及一颗更远的超级地球。 半人马座阿尔法星 A 被认为拥有一颗海王星大小的系外行星，但天文学家并不完全确定。 在半人马座阿尔法 B 周围的轨道上尚未发现任何系外行星。其他系外行星可能仍在等待被发现——这就是 TOLIMAN 的用武之地。
“我们最近的恒星邻居，半人马座阿尔法星和半人马座比邻星系统，非常有趣，”突破计划执行董事皮特沃登在一份新闻稿中说。 “TOLIMAN 任务将是朝着确定是否存在能够支持生命存在的行星迈出的一大步。”
由亿万富翁尤里·米尔纳 (Yuri Milner) 创立的 Breakthrough Initiatives 为该项目提供了种子资金，澳大利亚政府也作为其国际空间投资机会赠款计划的一部分提供了种子资金。 Sabre Astronautics 从澳大利亚政府获得了 573 美元，将为航天飞行提供支持，包括空间交通管制和卫星通信。
TOLIMAN 将专门为这项任务进行改装，其优势在于对恒星位置的极其精确的测量。 新望远镜的一个关键特征是“衍射光瞳透镜”。 通过以绚丽的图案散播星光，透镜将使天文学家更容易检测由轨道系外行星引起的波动。 一旦发现系外行星，就可以使用更专业的望远镜在大气层或地表寻找潜在的生物印记。 该望远镜预计将于 2023 年进入轨道。
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