地球上的所有生命都可能起源于地球早期历史中的一个火花。 一段时间后，她多样化了，扩展到帮助她生存的物种。 这些时刻的确切时间在科学界一直存在争议，但一项新研究表明，这两个步骤可能比之前认为的更早发生。 这项由伦敦大学学院的科学家进行的研究基于加拿大魁北克一块拳头大小的岩石中存在多种微生物的证据，该岩石的历史在 3,75 至 4,28 亿年之间。
2017 年，发现它的研究人员表示，岩石中的结构——微小的丝状物、突起和管状物——是古代细菌遗留下来的。 但并不是每个人都相信这些结构是生物起源的，这些结构将地球上最初生命迹象的出现日期推迟到至少 300 亿年前。
然而，在对岩石进行进一步广泛分析后，该团队发现了一个比之前发现的更大、更复杂的结构。 岩石内部是一个茎状结构，一侧有近一厘米长的平行分支，以及数百个扭曲的球体或椭圆体以及管状和细丝状结构。 “这意味着生命可能在地球形成后仅 300 亿年就出现了。 从地质学的角度来看，这是很快的——大约太阳绕银河系转一圈，”该研究的主要作者、加利福尼亚大学的地球化学家多米尼克·帕皮诺说。
Papineau 和他的同事们面临的一个关键问题是，这些结构是否可能是由与生物无关的化学反应形成的。 根据这篇论文，一些较小的结构可能是非生物反应的产物，但新发现的“树状”树干更有可能是生物起源的，因为这种结构不是单独由化学反应产生的（之前发现的）。 除了结构之外，研究人员还在岩石中发现了矿化化学物质，它们可能是各种代谢过程的副产品。 这些化学物质与细菌的能量收集过程一致，其中包括铁和硫。 根据对化学特征的解释，甚至可能存在光合作用版本的暗示。
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这一发现表明，在地球形成 300 亿年后的早期地球上可能栖息着许多微生物。 结合使用光学观察和拉曼显微镜（利用光散射确定化学结构）和使用超级计算机对岩石部分进行数字再现来分析岩石，该超级计算机使用两种高分辨率成像技术处理了数千张图像。
有问题的岩石碎片是 Papineau 于 2008 年从魁北克的 Nuvvuagittuq Supracrustal 带 (NSB) 收集的，该带曾经是海底的一部分。 NSB 包含地球上已知的一些最古老的沉积岩。 还分析了化石岩石的稀土元素含量，研究人员发现它确实与其他古代岩石样本具有相同的含量，证实它与周围的火山岩一样古老。
在此发现之前，最早的生命化石证据是在西澳大利亚发现的，距今 3,46 亿年。 然而，关于这些化石是否具有生物起源，也存在类似的争论。
也许这一发现最令人兴奋的意义在于它对宇宙中生命潜在分布的意义。 如果生命能够在早期地球的恶劣条件下发展和进化，那么它在太空中可能比我们想象的更普遍。
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