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欧洲航天局 (ESA) 的盖亚任务并不像哈勃太空望远镜或詹姆斯韦伯太空望远镜那样广为人知。 然而，这项任务目前产生了最多的科学论文，并使得在了解银河系历史方面取得前所未有的飞跃成为可能。
盖亚与韦伯或哈勃的工作方式不同。 盖亚一次又一次地扫描整个天空，而不是一次又一次地观察宇宙中一个迷人的遥远物体。 碟形望远镜位于距离地球约 2 万公里的拉格朗日点 1,5，观测天空中 2 亿颗最亮的恒星，其图像不受地球大气层干扰地面望远镜观测的扭曲影响。 盖亚关注一些基本参数：恒星与地球的距离、恒星在太空中移动的速度，以及它们在天空平面和三维空间中的运动方向。
由于太空中的物体遵循物理定律，科学家们可以模拟这些恒星在过去和未来数十亿年的轨迹，揭示影响银河系演化的事件。 自 2013 年推出 Gaia 以来，被称为银河考古学的学科有了显着发展，新的数据发布旨在加速研究。
这些新数据包含天文学家所说的天体物理参数。 从观测到的恒星光谱中导出的天体物理参数揭示了年龄、质量、亮度水平，在某些情况下，还揭示了观测到的恒星的详细化学成分。
由于 13 月 日发布的新数据，天文学家“了解”的恒星群由盖亚观测到的 亿个单个物体组成。 这些信息将帮助天文学家阐明形成银河系的事件顺序，并“真正解开其形成的历史”。
天文学家认为，银河系在大爆炸后约800亿年开始形成，并经历了1至2亿年的密集形成期。 这个形成时期涉及与其他星系的多次碰撞，逐渐将银河系变成我们今天看到的样子：一个包含 200 亿颗恒星的巨大螺旋星系（盖亚只看到其中的大约 1%）。
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在先前公布的盖亚数据中，研究人员发现了那些早期碰撞的痕迹——波仍在银河系中传播，影响着恒星的运动。 这些碰撞中最重要的是与盖亚星系土卫二的碰撞。 大约 10 亿年前，当它们发生碰撞时，这个星系的大小大约是银河系的四倍。 盖亚数据显示，这次碰撞产生了银河系的光环，这是一个稀疏散布的恒星球体，围绕着银河系更强大的圆盘。
在过去的几十亿年里，银河系一直很平静。 银河系孕育着恒星，看着它们以恒定的速度消亡，仍在吸收之前动荡的冲击。 可以后，事情又要闹腾起来了。 事实上，天文学家已经在观察下一次星系碰撞的方法：两个围绕银河系运行的矮星系——大麦哲伦星云和小麦哲伦星云的碰撞。
“在过去的几十亿年里，麦哲伦星云最近才进入银河系轨道，”科学家说。 “我们已经可以看到它们如何影响银河系的引力场，如果我们真的擅长重建过去，我们也许可以在未来运行所有这些，并观察云层何时与银河系合并。 “
尽管银河系处于动荡不安的初期，但最可怕的事件尚未到来：与最近的大型银河邻居仙女座星系发生碰撞。 仙女座星系目前距离地球超过 2,5 万光年，是盖亚观测到的天体之一。 新的数据发布将为从现在起约 4,5 亿年后将撼动两个星系的碰撞提供新的见解。
当它的母星系与仙女座星系相撞时，太阳将接近生命的尽头，因此人类不太可能目睹星系碰撞。 地球可能会荒废很长一段时间，被越来越热的太阳烤焦。
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