NASA 的高级概念研究所（Institute for Advanced Concepts）以支持关于天文学和太空探索的不同寻常的想法而闻名。 自 2011 年成立以来，该研究所在其三阶段计划中支持了许多项目。
然而，迄今为止，只有三个项目获得了第三阶段的资助。 其中一个刚刚发表了一篇技术论文，描述了一项建造望远镜的任务，该望远镜可以利用我们太阳的引力透镜有效地观察附近系外行星上的生物特征。 第三阶段的一个显着特点是 2 万美元的资金，在这种情况下，这笔资金流向了喷气推进实验室。 该团队与航空航天公司合作准备了这份最新的白皮书，其中详细介绍了任务概念并确定了哪些技术已经存在，哪些需要进一步开发。
拟议的任务不是发射一艘需要很长时间才能到达任何地方的大型飞船，而是发射几颗小型量子比特卫星，然后这些卫星将在 25 年的旅程中自组装成一颗，到达太阳引力透镜 (SGL) 点.
这个“点”实际上是系外行星环绕的恒星与太阳另一侧 550-1000 AU（天文单位）之间某处的直线。 这是一个巨大的距离，远大于航海者一号在 156 年中走过的区区 1 个天文单位。 航天器怎么能用几乎一半的时间走三倍的距离呢？ 很简单——他将（几乎）潜入太阳。
使用来自太阳的重力馈送是一种行之有效的方法。 有史以来最快的人造物体帕克太阳探测器就使用了这样的方法。 然而，加速到每年 25 个天文单位——这项任务必须达到的预期速度——并不是那么容易。 整个探测器舰队比一个探测器更难。
第一个问题是材料 - 太阳帆是首选的推进方法，在太阳强度的影响下表现不佳，而这对于重力弹弓来说是必需的。 此外，该系统的电子设备必须比现有电子设备更耐辐射。 然而，这两个已知问题都有正在积极研究中的潜在解决方案。
另一个看似显而易见的问题是，如何通过如此艰苦的引力机动协调几颗卫星的通过，同时让它们连接起来形成一个完整的航天器。 但是，根据文章作者的说法，在前往观测点的 25 年旅程中，将有足够的时间将单个立方体卫星主动整合成一个单一实体。 这种统一的结果可能是系外行星的最佳形象，人类很可能要等到成熟的星际任务后才能获得。
如果任务继续进行，那么哪颗系外行星是最佳候选者的问题将成为激烈争论的话题，因为迄今为止在宜居带发现了 50 多颗系外行星。 但这当然不是保证。
该任务既没有收到资金，也没有任何迹象表明它将在不久的将来进行。 此外，在这样的任务变得可行之前，必须开发许多技术。 但这就是像这样的任务总是开始的方式，而这个任务比大多数任务都更有潜力。 运气好的话，在未来几十年的某个时候，我们将清楚地了解一颗可能适合居住的系外行星。 这项研究背后的团队为这样一个想法奠定了基础，值得称赞。
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