目前，欧空局/美国宇航局的太阳轨道飞行器正在围绕太阳系进行一系列环绕，以更接近其最终目的地——太阳。 当科学实验室旅行时，它有机会探索其他有趣的物体，包括最近与它近距离接触的彗星。
彗星是冰块，当它们接近太阳时会升温并释放出形成特征尾巴的气体。 它们通常具有非常椭圆（即非常椭圆）的轨道，并且它们可以来自太阳系的最深处，随时间变化很小。 有鉴于此，能够如此近距离地研究一颗彗星简直令人兴奋，因为它让科学家们得以一窥太阳系在很久以前的样子。
太阳轨道飞行器在 2021 年 1 月 17 日左右的几天里穿过一颗名为 C/2021 A Leonard 的彗星尾巴。 现在，欧洲航天局 (ESA) 分享了有关这颗彗星的更多信息以及研究人员希望从中了解的信息。
太阳轨道飞行器团队能够通过检查太阳风数据来预测轨道飞行器何时会通过彗星尾巴，太阳风是太阳发射的高能粒子流。 通过将太阳风数据输入航天器和彗星轨道模拟程序，他们能够看到太阳轨道飞行器何时会穿过彗星的尾巴。
该团队在太阳轨道飞行器上使用了一套称为太阳风分析仪 (SWA) 的仪器来确定彗星尾巴中存在的化学物质，寻找氧和碳离子、分子氮和一氧化碳分子、二氧化碳，可能还有水. 专家们还能够看到太阳风如何影响彗星周围的磁场。
这是太阳轨道飞行器第二次接近彗星，因为它也在 2020 年穿过了 ATLAS 彗星的尾巴。 这一次，更多的 Solar Orbiter 仪器上线并准备好观察和收集更多数据，以帮助天文学家提高对彗星的认识。
接下来，美国宇航局的太阳轨道飞行器将靠近太阳，并于 2022 年 48 月最接近太阳，距离约为 万公里。
另请阅读：