人们过去常常通过测量地球相对于太阳的运动来计算时间。 但是，虽然地球绕着它的恒星飞行对于我们这个蓝色星球上的生命来说意义非凡，但与带着太阳——以及我们整个太阳系——绕银河系中心的史诗般的旅程相比，这段旅程是微不足道的。
根据德克萨斯大学奥斯汀分校天文学副教授基思霍金斯的说法，仅围绕银河系旋转一次就需要 220 到 230 亿地球年。 换句话说，如果我们用这些银河“时钟”来测量时间，地球大约有 16 岁（银河或宇宙年），太阳大约在 20 年前形成，宇宙大约有 60 岁.
与地球年相比，银河年代表了一个大尺度的时间，但它在整个银河系并不是同一个度量。 我们地球人所说的银河年取决于地球在银河系螺旋中的位置。
尽管行星轨道的物理学类似于塑造我们太阳系围绕银河系的轨道的机制，但值得一问天文学家如何计算银河年的长度。 霍金斯说，这实际上是非常基础的科学，在现代天文学的黎明时期变得清晰起来。 “这基本上是关于观察恒星在银河系周围的运动，”他说。 “你可以观察恒星在银河系中移动，并根据其他恒星的速度和方向做出推断。”
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