NASA 的天文学家回顾了过去，即宇宙诞生之初，即大爆炸后仅 650 亿年，并观察了七个相互作用的星系如何形成一个原星团。
目前，这个原星团是最遥远的星系团，其存在已被科学家证实。 模拟表明，该系统将成长为宇宙中已知最大、最古老的星系团之一，其质量是我们银河系的 100 多倍。
一篇描述这项研究结果的文章发表在《天体物理学杂志快报》上。 主要作者是加州理工学院 IPAC 天文中心研究员 Takahiro Morishita。
美国宇航局的哈勃太空望远镜首次发现了七个星系。 然而，虽然所有的星系都是沿着同一条视线观察到的，但哈勃望远镜的灵敏度不够高，无法准确确定星系之间的距离。
使用 NASA 的詹姆斯韦伯太空望远镜 (JWST)，该团队能够通过测量称为红移的特性来精确测量地球与七个星系中每一个星系的距离。 红移是衡量星系离地球有多远的指标——星系离地球越远，它的红移就越大。
由于我们宇宙的膨胀，来自星系的光随着距离的增加而转变为更长、更“红”的波长，就像救护车经过你身边时发出的声波随着救护车远离你而转变为更长、更低的频率一样。
为了研究星系的红移，天文学家记录了它的光谱——星系发出的彩虹波长——并寻找已知的分子特征，如氢和氦。 这些波长会随着距离的增加而移动或变红。
令人惊讶的是，每个星系的红移都相同，为 7,88，这意味着距地球 13 亿光年（作为参考，一光年，光在一年内传播的距离，为 9,4 万亿公里），表明它们都挤在一起。 该系统位于玉夫座，是迄今为止经光谱学确认的距离最远的原星团。
因为来自这些星系的光已经传播到望远镜数十亿年了，所以天文学家看到它们在很久以前就已经存在，也就是我们的宇宙诞生仅数亿年之后。 考虑到它们当时的大小，它们可能是有史以来最早形成的星系之一。 虽然我们看不到今天存在的星团，但数值模拟表明它现在可能是宇宙中最大的星团之一。
科学家们表示，这种性质的星团非常罕见且难以检测。 “我们不太可能通过 JWST 找到另一个像这样的特殊系统，”Morishita 说。 “鉴于 JWST 可以看到相对较小的天空区域，我们需要一台可以看到更大画面的望远镜。”
在接下来的十年里，罗马南希格雷斯太空望远镜将使类似的发现成为可能，这是一个未来的 NASA 天文台，预计将于 2027 年初发射。 它勘测大面积区域的能力将是 JWST 的 100 多倍，并将更容易识别早期宇宙中的星系团，就像本研究中发现的那样。
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