我們最近的鄰居 Alpha Centauri 距離地球 4,37 光年，從宇宙學的角度來看非常接近，但從人類的角度來看卻非常遙遠。 新望遠鏡有望將這個迷人的恆星系統及其包含的所有行星近距離接觸。
這項名為 TOLIMAN 的新任務今天在新聞稿中宣布。 TOLIMAN 是最接近地球的恆星系統 Alpha Centauri 的古老阿拉伯語名稱，但它也是 Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood 的縮寫。 天文學家將使用軌道天文台搜索半人馬座阿爾法星周圍潛在的系外行星。
國際合作包括來自悉尼大學、Breakthrough Initiatives、Sabre Astronautics 和 NASA 噴氣推進實驗室的團隊。 悉尼大學悉尼天文研究所的 Peter Tuthill 將領導該項目。
我們很幸運有這樣一個有趣的鄰居。 半人馬座阿爾法星是一個三合星系統，由兩顆類似太陽的恆星組成，分別稱為半人馬座阿爾法 A 和半人馬座阿爾法 B，以及一顆名為 Proxima Centauri 的紅矮星。
已知有兩顆系外行星繞比鄰星運行：一顆在宜居帶內的地球大小的行星（表面上可能有液態水），還有一顆更遠的超級地球。 半人馬座阿爾法星 A 被認為擁有一顆海王星大小的系外行星，但天文學家並不完全確定。 在半人馬座阿爾法星 B 周圍的軌道上尚未發現任何系外行星。其他系外行星可能仍在等待被發現——這就是托利曼的用武之地。
“我們最近的恆星鄰居，Alpha Centauri 和 Proxima Centauri 系統，非常有趣，”Breakthrough Initiatives 執行董事 Pete Worden 在新聞稿中說。 “托利曼任務將是朝著確定是否存在能夠支持生命的行星邁出的一大步。”
由億萬富翁尤里·米爾納 (Yuri Milner) 創立的 Breakthrough Initiatives 為該項目提供了種子資金，澳大利亞政府作為其國際空間投資贈款計劃的一部分也提供了種子資金。 Sabre Astronautics 從澳大利亞政府獲得了 573 美元，將為航天運營提供支持，包括空間交通控制和衛星通信。
TOLIMAN 將特別適應這項任務，它的優勢將是對恆星位置的極其精確的測量。 新望遠鏡的一個關鍵特徵是“衍射光瞳透鏡”。 通過以花朵圖案漫射星光，該透鏡將使天文學家更容易檢測由軌道系外行星引起的波動。 一旦發現系外行星，就可以使用更專業的望遠鏡在大氣或地表尋找潛在的生物特徵。 該望遠鏡預計將於 2023 年進入軌道。
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