地球有一個到期日——大約 5 億年後，太陽將膨脹並吸收我們的家園。 但事實證明，地球上的生命可以更早結束。 一項新的研究表明，在大約十億年內，大氣將迅速失去大部分氧氣，這可能對在其他行星上尋找生命產生重要影響。
富含氧氣的大氣是地球的標誌性特徵之一，因為重要的氣體約佔空氣的 20%。 這對於人類和大多數以這個星球為家的動物來說，當然是個好消息。 當然，這要感謝植物。
但富氧大氣能持續多久？ 作為一項新研究的一部分，佐治亞理工學院和東寶大學的專家決定研究地球大氣中氧氣的長期穩定性。
該團隊模擬了地球的系統，包括其氣候、生物和地質過程，甚至太陽的亮度，並觀察了氧氣水平在空氣、水和岩石之間移動時的變化。 雖然過去其他研究已經對其中一些系統進行了建模，但這些新模型比平時更複雜。
研究人員發現，地球富含氧氣的大氣層可能會再持續十億年，然後才會相對迅速地坍塌。 據科學家稱，在大約 1,1 億年內，氧氣含量可能會下降到當前大氣含量的 %。
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根據模型，脫氧的主要原因是太陽。 隨著年齡的增長，我們的母星預計會變亮和升溫，導致地球表面溫度升高，二氧化碳在大氣中分解。 這兩個因素會殺死植物，剝奪地球的主要氧氣來源。
這種未來的大氣層最終將與古代的大氣層有著驚人的相似之處——畢竟，即使是地球也並不總是那麼令人愉快的地方。 它僅在大約 2,4 億年前才開始，當時光合微生物和植物開始大量抽出氧氣。 這為多細胞生命的出現開闢了道路。
雖然這一發現似乎對我們今天的生活沒有直接影響——毫無疑問，人類將在十億年後消失——它確實使尋找外星生命的跡像變得更加困難。 由於氧氣與地球上的生命有著千絲萬縷的聯繫，天文學家長期以來一直認為它是在系外行星大氣中尋找的有用特徵，它可能表明存在外星生命。
該團隊計算出，只有在地球總壽命的 20-30% 期間，才能在大氣中檢測到氧氣。 現在很明顯，僅僅尋找位於太空中正確位置的世界來到達它們是不夠的——正確的時間也將是關鍵。
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