世界上最大的激光設施的核聚變實驗釋放了 1,3 萬焦耳的能量，逐漸接近稱為點火的盈虧平衡點。 正是在這個時刻，熱核聚變開始釋放比其爆炸所需的更多的能量。
該實驗的本質是國家點火實驗室 (NIF) 的科學家使用激光穿透一個小膠囊，在那裡他們開始了熱核反應，在 10 萬億分之一秒內產生了超過 100 萬億瓦的能量。 該實驗釋放了用於觸發聚變反應的激光能量的約 70%，使該設施比以往任何時候都更接近點火。
科學家們設法達到了這個閾值，因為膠囊只吸收了聚焦在它上面的所有激光能量的一部分，而且反應實際上產生的能量比直接用於點火的能量要多。
核聚變與“啟動”太陽的過程相同。 對於科學家來說，首先，它是一種有吸引力的能源，因為它不會導致形成導致氣候變暖的溫室氣體或危險的長壽命放射性廢物。 在核聚變中，氫核融合在一起形成氦，並在此過程中釋放能量。 但是聚變需要極端的溫度和壓力，這使得控制和管理變得困難。
在 NIF 的熱核實驗中，192 束激光束會聚在一個包含豌豆大小燃料艙的小圓柱體上。 當這種強大的激光脈衝擊中氣缸時，會釋放 X 射線，使膠囊的外部汽化並引爆內部的燃料。 這種燃料是氘和氚的混合物。 當燃料爆炸時，它會達到將氫氣轉化為氦氣所需的極限密度、溫度和壓力。 這種氦可以進一步加熱燃料的另一部分，即所謂的阿爾法加熱，從而引起聚變鍊式反應。
物理學家斯蒂芬博德納對 NIF 設計的一些細節持批評態度。 但他承認對結果感到驚訝。 “他們離點火和收支平衡的目標足夠近，稱其為成功，”博德納說。 “現在是美國推進重大激光聚變計劃的時候了。”
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