美國航天局宣布，洛克希德·馬丁公司的航天部門贏得了美國宇航局的合同，該合同將建造一枚火箭，該火箭將在 2030 年代將第一批火星岩石樣本運送到地球。
美國宇航局在一份聲明中說，這顆“小型輕量級火箭”將是第一個從另一個星球升空的火箭，“從這顆紅色星球的表面運送岩石、沉積物和大氣樣本”。 自一年前登陸地球附近的行星以來，美國宇航局的毅力號火星車一直在從火星的各個區域收集樣本。 他的任務是在這顆紅色星球上尋找遠古生命的踪跡。 但這些樣本必須在地球上的實驗室進行分析，能夠進行比火星上所能做的任何事情都更複雜的測試。 這些樣本將被收集起來，然後在一個複雜的操作中送回地球，其中洛克希德馬丁火箭將是一個關鍵要素。 據美國宇航局稱，這艘“火星宇宙飛船”的合同可能耗資 194 億美元。
“這些碎片正在拼湊在一起，將來自另一個星球的第一批樣本帶回家。 一旦它們在地球上，就可以使用現代儀器進行研究，這些儀器過於復雜而無法運送到太空，”華盛頓美國宇航局總部科學部副主任托馬斯·祖布臣說。 根據航天局的計劃，2026 年之前將不會發射由另一輛負責收集毅力號留下的樣本的漫遊車向火星發射微型火箭的任務。
一旦樣品被放入火箭，它就會起飛並將它們帶入火星軌道。 然後，它們將被另一艘派往那裡的航天器接收，以完成返回地球的最後一段旅程。 這是最後一台設備，也是將交付在歐洲航天局領導下開發的樣品的流動站。
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