NASA 的 OSIRIS-REx 任務在 2018 年底訪問小行星本努時有了一個驚人的發現。 任務研究人員認為，這顆小行星的表面散落著細沙和鵝卵石，類似於地球上的沙灘。 然而，當任務到達時，任務控制人員發現這顆小行星的表面佈滿了巨石，並沒有預期的美麗風化層（一層鬆散、異質的表面堆積物覆蓋著堅硬的岩石）。
當團隊注意到小行星表面的過程可能會將大石頭磨成風化層時，他們更加驚訝。 該研究由亞利桑那大學的 Saverio Cambioni 領導的小組發表。 在這項研究中，該團隊使用機器學習和表面溫度數據來確定貝努表面為何與預期如此不同。
研究人員發現，小行星表面高度多孔的岩石是沒有精細風化層的原因。 OSIRIS-REx 航天器收集了小行星整個表面的高分辨率數據，在某些位置低至每像素三毫米。 然而，項目研究人員表示，當在某些地區獲得這顆小行星的第一張圖像時，他們沒有足夠的分辨率來看到表面上的小岩石和薄薄的風化層。
該團隊開始使用機器學習，利用熱輻射數據將薄風化層與岩石區分開來。 薄風化層的熱輻射不同於大岩石的熱輻射。 他們創建了一個與薄風化層相關的熱輻射庫，該風化層與不同孔隙率的岩石的不同部分混合在一起。 機器學習讓研究人員能夠研究這樣一組數據，這讓他們能夠在示例之間“連接點”。
最終，項目研究人員發現風化層並非隨機分佈在小行星上。 他們發現，在岩石無孔隙的地區，它比在孔隙率較高的地區更常見百分之幾十。 在岩石高度多孔的地區，風化層較少，因為當流星體與岩石碰撞時，它會被壓縮而不是破碎成碎片。
另請閱讀：