NASA 的 25 公斤重 CAPSTONE 立方體衛星於昨天（28 月 13 日）發射，透過火箭實驗室電子運載火箭從紐西蘭升空。 CAPSTONE 正前往月球，但要到 384 月 500 日才能到達那裡。月球距離地球僅 公里，美國太空總署的阿波羅載人飛行任務僅用了三天時間就完成了這趟旅程。那為什麼 CAPSTONE 需要四個多月的時間呢？
這都是關於火箭的。阿波羅太空船由 NASA 的大型土星五號火箭發射升空，這是有史以來最強大的火箭（儘管太空發射系統巨型火箭和 SpaceX 太空船可能很快就會改變這種狀況）。相較之下，微波大小的 CAPSTONE 是在 Electron 上發射的，Electron 是一個 18m 高的發射器，旨在將小型衛星送入地球軌道。
因此，CAPSTONE 團隊不得不採取創造性的方法，選擇一條更經濟的路線前往地球最近的鄰居。 這條被稱為彈道月球軌跡 (BLT) 的路線被證明是相當曲折和漫長的。
“BLT是一種低能過渡，其中航天器在距地球1-2萬公里的距離發射，然後以比以前更大的半徑和不同的地心平面軌道返回地球”，Advanced 公司的代表在軌跡 Space 的描述中寫道，該公司根據與 NASA 的合同管理 CAPSTONE 任務。 “通過正確的幾何形狀，可以選擇近地點（衛星在軌道上最接近地球的位置）與月球的軌道重合，這將使太空探測器更接近月球，”他們補充說。
火箭實驗室表示，在立方體衛星返回地球-月球系統之前，BLT 將攜帶 CAPSTONE 離開地球 1,3 萬公里。 然後，該航天器將於 13 月 日進入所需的繞月軌道。
但是，在這條道路上需要做許多重要的事情。 CAPSTONE 仍在地球軌道上，與火箭實驗室的光子航天器相連。 在接下來的五天裡，Photon 將執行幾個推進器來提升軌道，使 CAPSTONE 越來越遠離我們的星球。 在發射後的第六天，Photon 將進行最後一次發射，將兩人的速度提高到 39 公里/小時——快到足以將 CAPSTONE 送上月球。
Photon 將在最終老化後的 20 分鐘內部署 CAPSTONE，然後立方體衛星將繼續沿著自己的緩慢而穩定的路徑——BLT 路徑——通過另一系列發動機點火。
CAPSTONE（月球自主定位系統技術操作和導航實驗的縮寫）正朝著月球周圍的近直線暈圈軌道 (NRHO) 前進。 這條高度橢圓的路徑將使立方體衛星在距離最近的一個月球極點 1600 公里範圍內，在最遠點距離另一個極點的距離為 70 公里。
研究人員認為，這個月球軌道足夠穩定，可以讓航天器留在其中而不會消耗太多燃料。 事實上，這種感知的穩定性是美國宇航局選擇這個軌道作為網關的主要原因之一，網關是該機構阿爾忒彌斯月球探索計劃的關鍵部分的小型空間站。
然而，此前沒有任何航天器佔據過月球 NRHO，美國宇航局想要測試它的穩定性——這就是 CAPSTONE 任務的主要目標。 Kubsat 將在 NRHO 工作至少六個月，這將使研究人員能夠對其進行詳細描述。
CAPSTONE 團隊成員表示，CAPSTONE 還將進行一些導航和航天器通信測試，後者將與 NASA 的月球勘測軌道器 (LRO) 一起進行。 LRO 在更傳統的軌道上繞月球運行。
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