NASA 的高級概念研究所（Institute for Advanced Concepts）以支持關於天文學和太空探索的不同尋常的想法而聞名。 自 2011 年成立以來，該研究所在其三階段計劃中支持了許多項目。
然而，迄今為止，只有三個項目獲得了第三階段的資助。 其中一個剛剛發表了一篇技術論文，描述了一項建造望遠鏡的任務，該望遠鏡可以利用我們自己太陽的引力透鏡有效地觀察附近系外行星上的生物特徵。 第三階段的一個顯著特點是 2 萬美元的資金，在這種情況下，這筆資金流向了 JPL。 該團隊與航空航天公司合作編寫了這份最新的白皮書，其中詳細介紹了任務概念並確定了哪些技術已經存在以及哪些技術需要進一步開發。
擬議的任務不是發射一艘需要很長時間才能到達任何地方的大型飛船，而是發射幾顆小型量子比特衛星，然後這些衛星將在 25 年的旅程中自行組裝成一顆太陽引力透鏡 (SGL) .
這個“點”實際上是系外行星運行的恆星與太陽另一側 550-1000 AU（天文單位）之間的直線。 這是一個巨大的距離，遠大於航海者 156 號 1 年所穿越的區區 44 個天文單位。 一艘宇宙飛船如何能在花費幾乎一半的時間的同時覆蓋三倍的距離？ 這很簡單——他會（幾乎）潛入太陽。
使用來自太陽的重力饋送是一種久經考驗的真實方法。 有史以來最快的人造物體，帕克太陽探測器，就是使用了這種方法。 然而，加速到每年 25 個天文單位——該任務必須以預期的速度飛行——並不容易。 整個探測器艦隊比一個探測器更困難。
第一個問題是材料——太陽帆是首選的推進方法，在太陽強度的影響下表現不佳，而重力彈弓則需要太陽帆。 此外，系統的電子設備必須比現有的電子設備更耐輻射。 然而，這兩個已知問題都有潛在的解決方案，正在積極研究中。
另一個看似顯而易見的問題是，如何通過如此艱苦的引力機動，協調好幾顆衛星的通過，同時讓它們連接起來，組成一個完整的航天器。 但是，根據文章作者的說法，在前往觀測點的 25 年旅程中，將有足夠的時間將單個立方體衛星主動整合為一個實體。 這種統一的結果可能是一顆系外行星的最佳形象，人類很可能要到一個成熟的星際任務才能得到它。
如果任務繼續推進，哪個系外行星是最佳候選者的問題將成為激烈辯論的主題，因為迄今為止已在可居住區域發現了 50 多顆系外行星。 但這當然不是保證。
該任務既沒有收到資金，也沒有任何跡象表明它將在不久的將來進行。 此外，在這樣的任務變得可行之前，必須開發許多技術。 但這就是像這樣的任務總是這樣開始的，而且這個任務比大多數任務更有潛力。 運氣好的話，在未來幾十年的某個時間點，我們將清楚地了解一顆可能適合居住的系外行星。 這項研究背後的團隊為這樣一個想法奠定了基礎，值得稱讚。
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