過去 7 個月來，美國宇航局第三次與 SpaceX 簽訂合同，用獵鷹重型火箭發射昂貴的科學航天器，將世界上最強大火箭的有效合同數量增加到兩位數。
SpaceX 的競爭對手聯合發射聯盟 (ULA) 的一位代表表示，該公司 - 該合同的唯一另一個競爭對手 - 撤回了報價，因為它不再有 Atlas V 火箭可用。今年早些時候，ULA 宣布正式結束 Atlas 發射 V 的銷售，因此在火箭完全註銷之前還有 29 次發射 - 所有這些發射都已為特定客戶保留。 不幸的是，對於 ULA 來說，該公司自 2013 年或 2014 年以來一直在開發以取代 Atlas V 和 Delta IV 的 Vulcan Centaur 火箭已落後於計劃數年。
令人費解的是，儘管今年早些時候，ULA 提議 Vulcan 在 4 平方米的空間內發射 NASA 的寶貴有效載荷。 2024 年，該公司顯然不相信其火箭將準備好發射另一個 2 平方米的有效載荷。 2024 年。 因此，NASA 發射 GOES-U 地球靜止氣象衛星的唯一選擇是來自 SpaceX 的投標，這在 ULA 退出競爭時保證了它的合同。 這顆下一代衛星將支持天氣預報、強風暴跟踪和氣象研究。
GOES-U 是可追溯到 18 年代的 1970 顆衛星艦隊的一部分，將是 NASA 為 NOAA 簽訂的 GOES（地球靜止運行環境觀測衛星）計劃當前擴展中的第四顆也是（目前）最後一顆衛星2008 年。 2013 年，GOES-T 和 GOES-U 被添加到原來的 GOES-R 和 GOES-S 中，名義上共有四顆由洛克希德馬丁公司製造的衛星，平均每顆成本約為 350 億美元。
迄今為止，ULA 或 ULA 遺產火箭已經發射了所有 18 顆 GOES 衛星，沒有理由相信這種情況不會在 GOES-R 系列的其餘部分繼續下去。 然而，由於 ULA 開發火神火箭的重大延誤，該公司現在似乎暫時無法競爭發射合同。 因此，如果沒有 ULA 的拒絕，很難判斷 SpaceX 是否會贏得 GOES-U 競賽，儘管很難想像 ULA 能夠擊敗 153 億美元的 Falcon Heavy 合同價格。
SpaceX 具有巨大影響力的最明顯跡象之一是，即使是在它失去的發射合同上，ULA 的前兩個發射 Atlas V 系列 GOES-R 衛星的合同在 261 年的價值分別為 2021 億美元。 2019 年，NASA 再次與 ULA 簽訂合同，用相同的 Atlas V 541 火箭發射 GOES-T，但這次的價格為 177 億美元。
對於 GOES-R 和 GOES-S 發射，ULA 使用 Atlas V 火箭將每顆約 5200 公斤的氣象衛星送入優化的地球同步轉移軌道。 這是橢圓 GTO 發射和直接進入地球靜止軌道 (GEO) 發射之間的交叉。 從理論上講，Falcon Heavy 應該能夠輕鬆地將 GOES-U 送入類似的軌道，從而使 SpaceX 能夠回收所有三個助推器。
SpaceX 目前計劃在 5 年進行 2022 次 Falcon Heavy 發射，1 年 2023 次，3 年 2024 次，這意味著未來 4 年左右平均每 3 個月發射一次 Falcon Heavy。 SpaceX 可能不會後悔在其開發中投入的 1 億美元完全私人。
另請閱讀：