地球上的天體物理學家知道 WASP-39b，這是一顆系外行星，圍繞一顆距離地球約 700 光年的恆星運行，儘管他們從未直接見過它。 但現在宇宙 韋伯望遠鏡 對 WASP-39b 提出了新的看法，他的觀察揭示了這顆行星有毒大氣的成分。
WASP-39b 是一顆質量與土星相當、大小與木星相當的氣態巨行星，但它繞恆星運行的距離與水星與太陽的距離大致相同。 正因為如此，這顆系外行星非常熱。 它於 2011 年被發現，今年早些時候韋伯望遠鏡的觀測揭示了其大氣中的二氧化碳，科學家們現在已經研究了更多的分子和化合物，包括水、二氧化硫、一氧化碳、鈉和鉀的跡象。
“這是我們第一次在系外行星上看到光化學——由高能星光引發的化學反應——的具體證據，”主要作者、牛津大學研究員蔡尚明說。 - 我從中看到了加深我們對系外行星大氣層的理解的嚴肅前景[這個任務]”。
確定漂浮在遙遠世界大氣中的化學物質是一項了不起的壯舉，因為最近的已確認系外行星距離我們有 24,9 萬億英里（以公里計，這是一個非常大的數字）。 然而，韋伯設法在 WASP-39b 的大氣層中檢測到難以置信的小分子。 望遠鏡 觀察這顆行星，等待它經過它的主星前面，當它經過時，恆星的光從後面照亮了這顆行星。 韋伯捕獲了這種光的紅外波，科學家們能夠根據它們吸收的光的波長確定大氣中存在的化學物質。
該望遠鏡的功能對於了解我們銀河系中系外行星的多樣性及其潛在宜居性具有更廣泛的意義。 由於其極端的熱量和氣體成分，WASP-39b 當然不是一個宜居的環境，但它展示了韋伯可以應用於遙遠世界的那種分子水平分析。 我們會提醒您，我們最近寫道，韋伯已經研究了系統中岩石行星的大氣層 特拉普-1，它們可能適合居住。
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由此產生的數據向研究人員表明，地球大氣層中的化學物質可能會分解成雲，而不是均勻分佈在整個大氣層中。 根據大氣中化學物質的相對豐富程度，研究人員認為 WASP-39b 來自合併 星子 隨著時間的流逝。
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