作為一項新的私人資助任務的一部分，科學家們將發送一個探測器來探索地球的鄰近行星金星，看看它是否是生命的家園。 這一系列名為金星生命探測器任務的項目由麻省理工學院 (MIT) 的研究人員領導，莎拉·西格 (Sarah Seeger) 是首席研究員。 根據最新數據，在金星生命探測器2023任務期間，將從鄰近行星的酸性雲中採集樣本，以尋找生命的踪跡。
乍一看，金星似乎不是一個適合生物生存的地方——它表面的溫度達到了 464°C（足以熔化鉛），而且大氣幾乎完全由碳組成，而且大氣壓強比地球上的“平海”高出 92 倍。
科學家們並沒有失去希望，通過計算，在 48-60 公里高度的硫酸蒸氣雲中，可能存在壓力和溫度低得多的環境，而大氣中的水多得多。 從理論上講，這樣的環境可以成為某些微生物的最佳環境。 雖然他們不得不處理濃硫酸煙霧，但云團顯然可以形成一些“庇護所”。
去年九月，一組科學家宣佈在金星大氣中發現磷化氫氣體——在地球上，它通常僅由厭氧微生物產生。 換句話說，氣體可以成為其他星球上生命的一種生物標誌物。 但科學家們在一月份表示，大氣中磷化氫的存在並不是生命存在的證據。
儘管如此，幾個月後，另一個科學家團隊重新分析了數據，得出的結論不是磷化氫，而是二氧化硫，這是當地大氣中最常見的成分之一。 為了確定，有必要採集樣本，這將在金星生命探測器任務期間完成。
在接下來的十年中，計劃對金星執行三項任務，每一項都圍繞前一項的結果進行組織。 研究人員團隊將包括來自美國領先大學的科學家，從麻省理工學院到加州理工學院。 第一次金星任務將於 2023 年 月在由火箭實驗室開發的電子運載火箭上啟程。 電子將把光子探測器送到金星，金星將發送一個小探測器對金星大氣進行採樣。
該探測器將配備一個自發熒光濁度計，該濁度計將發射激光束，在雲層中形成一個窗口。 如果大氣中有有機分子或複雜分子，它們會響應激光而發光。 不可能確切地確定這種有機分子是什麼以及它是否是有機的，但發光將證明某些物質存在於當地的“空氣”中。 此外，該儀器可以估計雲中液滴的形狀——硫酸將是完美的球體，任何其他形狀都將表明存在其他液體。 極端惡劣的環境預計會在三分鐘內摧毀儀器，但它應該在那段時間內完成任務。
第二次任務計劃在 2025 年進行。 計劃使用一個充氣氣球，該氣球將在 52 公里的高度在大氣中停留一到兩週，採集微型樣本來測量酸度並尋找水蒸氣。 最後，在 2029 年，將嘗試捕獲大約一升金星大氣並將其發送到地球進行進一步分析。
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