在浩瀚太空中閃耀的無數恆星中，有的年紀太大，以至於它們在宇宙的黎明中倖存下來，有的則太年輕，即使是地球上最強大的望遠鏡也無法觀測到它們。 但是有可能找出哪顆星最年輕，哪顆星最老嗎？
我們宇宙中最年輕的恆星很難確定，因為恆星一直在誕生，但我們知道有幾個候選者。 另一方面，幾十年來，科學家們已經知道已知最古老的恆星——瑪土撒拉。
恆星誕生在被稱為星雲的巨大塵埃和氣體雲的深處。 根據美國國家航空航天局的說法，星雲中的一些氣體團塊被如此多的物質所壓垮，以至於它們自身的重力導致它們坍塌（因為更大的質量意味著更大的重力），而坍縮雲中心的強烈引力導致氣體——主要是氫——聚集成 ，成為原恆星。 這些恆星核開始將氫核融合成氦並釋放能量。 一顆恆星不能被稱為恆星，除非它散發出使它如此明亮的能量。
加拿大維多利亞大學物理學和天文學副教授、天文學家董若冰觀察了這些新生恆星。 他領導了 2022 年的研究，該研究發表在《自然天文學》雜誌上，該研究對一個被認為只有大約一百萬年曆史的雙星原恆星系統進行了研究。 董和他的同事們能夠確定其中一些恆星胚胎的大致年齡。 他們經常發脾氣，也稱為吸積耀斑。
“當恆星經歷吸積爆發時，它們會變得更熱、更亮，”董在一封電子郵件中告訴 Live Science。 “他們周圍的材料變熱了。 原行星盤中的冰可能會蒸發，隨著材料升溫，盤中的一些化學反應可能會被觸發。”
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由於年輕的恆星仍在吸積物質，因此它們會從兩端噴射出巨大的氣體射流或氣體外流。 這意味著它們仍在增加質量。 由於流出量隨著年齡的增長而減少，噴出的氣體量有助於天文學家估計恆星的年齡。 更多的氣體意味著恆星更年輕。
與此同時，對名為瑪士撒拉的恆星 HD 140283 的年齡估計一直存在爭議。 根據 2000 年觀測的初步估計，據美國宇航局稱，它的年齡為 16 億年。 這將使它比宇宙更古老，宇宙大約有 13,8 億年的歷史。 天文學家立即假設在計算這顆恆星的年齡時出現了錯誤。 如果不是這種情況，它就提出了宇宙比以前認為的更早開始的可能性。
為了弄清事情的真相，天文學家在 2013 年使用哈勃太空望遠鏡重新確定了瑪土撒拉的年齡，並根據其亮度和與地球的距離（約 14,5 光年）估計了 190 億年。 這使得它只比太空稍早，儘管年齡估計有誤。
邦德在給 Live Science 的一封電子郵件中說，瑪土撒拉是一顆比大多數恆星更亮的亞巨星，但仍然沒有巨星那麼亮，巨星如此巨大，以至於它們的大小對於它們的溫度和質量來說顯得異常。 次巨人也比巨人更紅。 恆星通過在其核心燃燒氫並通過核聚變將其轉化為氦來釋放能量。 當大質量恆星開始耗盡其氫儲備時，它們就會進入亞巨星階段。 在恆星生命的這個階段，它的亮度或光度成為估計其年齡的好方法。 較暗的亞巨星年齡較大。
瑪土撒拉的顏色是微紅色的，並且在數十億年的時間裡慢慢變暗，儘管它與地球的距離相對較近，這意味著它對我們來說並不會顯得太暗，並且可以用合適的雙筒望遠鏡看到。 與它相比，太陽幾乎沒有生命。 我們的恆星只有不到 5 億年的歷史，預計在它冷卻並膨脹到太陽系之前會再活 5 億年左右，它會吞噬圍繞它運行的行星，包括地球。
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